一日清晨，福建建宁府建安县府衙响起了击鼓声。
邵知县连忙升堂，经过询问，原来是一件杀人案。告状者名叫施明，称自己的妻子遭人杀害了，头颅也不翼而飞。邵知县明白了事情的严重性，让施明本细细道来。
施明原是福建邵武人，跑到建安做生意，开了家裁缝店，勉强糊口。有一位叫方廿五的浙商曾到自己的店来做衣服，出手阔绰，而且常常将衣服剩下的布料送给自己，一来二去两人便成了好友，经常邀约喝酒聊天。
后来方廿五生了一场重病，施明作为好友自当去看望。不过，这一聊，让施明本愣住了，因为对方患的是相思病，而相思的对象正是施明的老婆江氏。
此前，方廿五来裁缝店做衣服，见到一妇人，年轻貌美。后来一打听，才知道是施明的老婆。从这之后，方廿五便有意无意到店里来做衣服，实际上是奔着江氏来的。方廿五知道江氏已经嫁人，不可占朋友之妻，奈何思念之情甚至，之后就病倒了。
方廿五对施明说道：“我的病情唯有江氏可解，我愿出重金，能不能让江氏解我心病？”施明想到这些天来方廿五的照顾，而且他又许诺重金，有些心动了。
于是施明问道：“怎么个解法？”
“春宵一刻”，方廿五见有商量的余地，连忙答道：“只需一晚即可。”施明沉默了许久，“这事我不敢做主，我得回去同妻子商量一下”。
施明回到家中，原原本本地将事情经过告诉了江氏。江氏听后并不愿意，这事这么荒唐，她怎么做得出来？不过施明却显得很为难，再三劝说之下，最终江氏无奈地答应了。
之后，施明与方廿五商量定了时间。当晚，施明离开了自己家，到外面借宿了一晚，第二日才赶回家中。
不料，等他回家之时，看见了恐怖的一幕：妻子江氏已经倒在了血泊之中，而头颅也被人割去了。妻子被杀，自然与方廿五脱不了干系！随后施明怒气冲冲地赶往方廿五家中，要让他偿命。
见到方廿五后，施明怒不可遏地打倒了他，并质问他为什么要杀害自己的妻子！方廿五挨了一拳，脑子有些恍惚，不过听到杀人他立马回过神来，“我没杀你妻子啊！”
施明怒道：“昨日我离门而去，是你跟我妻子待在一起，今天一早我赶回家中她已被人杀害，不是你干的是谁？”
方廿五连忙解释道：“昨晚我压根就没去你家，本来我要赴约的，但家中临时有事，我走不开。”这时，方廿五的父亲也走出来，“昨晚我从外地赶回来，一直同儿子在一起，他怎么可能杀你的妻子呢？”
施明哪听得进去？认定了方廿五就是凶手，于是愤愤地跑到了官府。
事情的经过清楚了，邵知县立马让差役去捉拿方氏父子归案，让他们对簿公堂。
很快，人被带来了。施明看着方氏父子，心情很激动：“我妻子平日很少与人走动，若不是你贪恋我妻子，怎么会弄出这等事来！”
方廿五辩解道：“我相思你妻子不假，但我没理由杀她。就算我真要杀，也不会把自己暴露得那么明显啊！你妻子的死根本与我无关，肯定是仇家寻仇上门，将她杀害了。”
两人你来我往，几乎要在公堂上打起来。邵知县呵斥了一声，随后找来施明家附近的邻居，从他们口中得知江氏心地善良，老实本分，没有与人结仇。
既然没有仇家，那么凶手很可能就是方廿五。于是，邵知县决定对方廿五用刑，看看他嘴巴能有多硬！
方廿五确实能抗，大刑之后已面露惨白，但仍不改口，拒不认罪。邵知县无可奈何，只得暂时将他收押，进一步寻找证据。
由于案情复杂，方廿五又不认罪，这件案子拖了很久。转眼就过了一年，这时建宁府郭知府负责清查刑狱案件，方廿五一案被提上了日程，不能继续往下拖了。
方父收到消息后，连忙找到施明，对他说道：“我儿子曾待你不薄，你们又交情甚好，再说你妻子已经过世，不如我再给你些钱，你另外找个女子过日子吧，只要你去官府扯了状子，把我儿子揪出来就好。”施明一听，觉得也是这么个理，便答应了。
施明来到官府，正逢郭知府在审问犯人。施明说明来意，不想告了，让官府放了方廿五。
郭知府大为恼怒，衙门是你家菜市场吗？想告就告，不想告就撤？再者说，人命关天，岂能如此儿戏。施明被训斥了一通，灰溜溜地离开官府。
这边，郭知府已想到办法。郭知府故意散播消息，说杀江氏之人，必是方廿五，案情查明，只等秋后问斩。随后，方廿五被打了三十板子，又关进了大牢。
郭知府指派衙役周洋，让他穿着便装到大街去听听风声，看看人们是如何议论方廿五的。若有人说方廿五冤枉，立即捉拿归案。
周洋领命而去，路过一家漆店，听到刷漆的徒弟在议论方廿五的事情，周洋立即停下了脚步。徒弟说方廿五太冤了。而师傅则骂道：“不要乱说话，干你的活就行，这世上冤死鬼多得很。”
周洋觉得这刷漆师傅有嫌疑，便押着他回官府赴命去了。
郭知府了解情况后，盯住刷漆师傅，眼神仿佛会吃人一般：“杀害江氏的就是你，你从实招来吧！”
刷漆师傅大喊冤枉，说自己根本没干过此事。不料，郭知府怒道：“我故意放出话去定方廿五死罪，为的就是要让真凶放松警惕，让凶手私下里谈论方廿五的冤屈。你若不说实话，可不就是打板子这么简单了！”
刷漆师傅一听，愣住了。他心里本来就有鬼，他怕大刑伺候，只得认罪了，说出那晚的情况：“那晚我见江氏独自依靠在门外，我就上前去调戏了一番，随后将她推进了屋内，想逼她就范，但她反抗太强烈，我一时冲动就杀了她。”
“头呢”？郭知府追问道。
“我父亲去世的时候，我曾想棺材铺赊过棺材，但是板叶乾死活不肯，后面我就割了江氏的头挂在他家，想报复他。”
很快，棺材铺叶老板也被带了上来，叶老板知道这不关自己的事，倒也不担心，“那日我在店中发现一女子人头，惊恐万分，就扔进了院子的枯井里。”
差役领命，下井捞取江氏人头。不料，衙役在井内又发现了一具尸骨。
这时叶老板慌了。郭知府怒道：“江氏一案与你无关，那这具尸首就与你有关了吧。是你自己从实招来还是我大刑伺候？”
叶老板见抵赖不掉，只得说出了这具尸体的由来。“几年前有一浙商名叫方澜，拿着一些丝绸来此贩卖，借宿于我家，那晚酒醉，我见财起意，就灌醉了他，而后勒死扔进了井里。”
谁知道，这方澜竟是方廿五的亲叔叔，前些年跟自己父亲借了些银子，外出贩卖丝绸，却一去不复还，怎知在此被歹人所害。天网恢恢，疏而不漏！方廿五因买奸一事却让叔叔沉冤得雪，这实在令人称奇。
刷漆师傅和叶老板都背负人命，被打入死牢，等候问斩。而方廿五用钱买奸，先前已被打了三十大板，如今罚些银钱便释放了。
只可怜那江氏，因丈夫的一己之私丢掉了性命。
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