洞庭天下水，岳阳天下楼，名湖名楼相得益彰，濒湖而建的岳阳楼自然成为文人墨客登高览胜的理想去处，而正是历代文人的生花妙笔，给岳阳楼增添了深厚的文化底蕴，使岳阳楼成为誉满天下的江南名胜。
岳阳楼的前身，是三国时期东吴都督鲁肃在洞庭湖操练水军时建造的阅兵楼。唐玄宗开元四年（公元716年），中书令张说贬官岳州刺史，在原阅兵楼旧址上建造楼阁，并取名为“岳阳楼”。张说本是文人，此楼建成以后，便常与文人学士登楼览胜，吟诗作赋。遗憾的是，当时被誉为“大手笔”的张说，并未给岳阳楼留下名篇佳作。20年后，孟浩然来到岳阳楼，写下一首《望洞庭湖赠张丞相》：“八月湖水平，涵虚混大清。气蒸云梦泽，波撼岳阳城。欲济无舟楫，端居耻圣明。坐观垂钓者，徒有羡鱼情。”诗中写出了洞庭湖烟波浩渺的壮阔气象，但最终归结为希望有人引荐、积极出仕的愿望，境界有失高远。在浩瀚的洞庭湖陶冶下，岳阳楼自是一派大家风范，自有非凡气度，当然不会满足于这样的诗篇。岳阳楼在等待，等待着真正的大家手笔。
果然，岳阳楼等来了诗圣杜甫。唐代宗大历三年（公元768年），杜甫拉家带口离开四川成都沿江东下，饮食起居，俱不离船，真个是漂泊江湖了。其时杜甫已57岁，距离生命的终结仅有两年。对于当时的处境，诗人曾用“社稷缠妖气，干戈送老儒。百年同弃物，万国尽穷途”（《舟出江陵南浦奉寄郑少尹审》）来表达。这年暮冬时节，杜甫舟泊岳阳，拖着贫病潦倒的身躯登临岳阳楼，写下了气势磅礴，感人至深的《登岳阳楼》：“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。”细细品读此诗，首联交代诗作缘起；颔联写景，深远阔大，尽显洞庭湖壮阔气象；颈联写情，落寞悲凉，忽发凄楚之声，令人感慨万千；尾联从个人身世之感，转入对国家危难的忧虑，忧愤更加深沉，胸襟更加博大。在吟咏岳阳楼的众多诗篇中，高立云霄，雄视古今之作，大家一致公认，非杜甫一诗莫属。
宋仁宗庆历四年（公元1044年），滕子京贬官岳州知州。此人确有才略，仅仅一年功夫，岳州地界便“政通人和，百废俱兴”。在这种情况下，他动了重修岳阳楼的念头。对滕子京来说，主持重修岳阳楼算不上难事，如何使岳阳楼，乃至于让他们位重修岳阳楼的主事者，扬名天下，名垂千古，倒确实让他费了一番脑筋。他当然明白，要达到这个目的，还须仰仗文人手中的那管竹笔。在随后写给范仲淹的那封《求书记》中，滕子京便发了这么一通议论：“天下郡国，非有山水环异者不为胜，山水非有楼观登临者不为显，楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著。”由此可见，对于山川形胜重楼高阁与文化精英名篇佳作之间的密切关系，滕子京早已洞察得一清二楚。然而，要找到这样一位能为岳阳楼执笔为文的“雄才巨卿”并非易事。滕子京也是进士出身，自然熟读前朝诗文，他不会没有读过杜甫的《登岳阳楼》一诗，也不可能掂不出该诗的分量。当然，他也肯定听李白登黄鹤楼，仰头读罢崔颢的《黄鹤楼》一诗，一声长叹：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”竟致废然搁笔的故事。才华横溢、豪放不羁如诗仙李白者，尚且在崔颢的《黄鹤楼》面前望诗兴叹，甘拜下风，可见要想超越前人佳作是何等不易。滕子京现在要找的人，必须具有超越杜甫一诗的信心和才力，要不然，不是不敢写，就是写了也白写。
滕子京思之再三，最后把目光锁定在范仲淹身上。他和范仲淹是同僚好友，对于范仲淹，他实在是太了解了，此君无论人品、文才，都堪称一流，能与杜诗一争高下者，非范仲淹莫属。尽管范仲淹从未到过岳阳，更遑论一登岳阳楼，滕子京还是坚持自己的看法，没到过岳阳好办，他在向范仲淹求书的同时，附寄了一幅《洞庭晚秋图》。此时的范仲淹与滕子京一样，也是贬谪之人。原来，庆历三年范仲淹任参知政事（副宰相）后，提出了十条改革措施，以图革除弊政，此举招致保守派的打击、排挤。庆历五年，范仲淹被迫离开京城，以参知政事的身份出任陕西四路沿边安抚使。一麾出守，尽管威镇边关，但人一离开朝廷，更是谗言四起，范仲淹深感不安，只好上书朝廷，自请免官，仁宗皇帝随即下诏罢免了他的参知政事一职，改官资政殿学士，知邠州，其后，范仲淹以疾病为由请知邓州（今河南邓县）。就在邓州知州任上，范仲淹接到了滕子京的求书信。
范仲淹果然不负重托，在纷繁紧张的政务之余，凭借一幅《洞庭晚秋图》，挥毫撰写了虽仅有360字却字字玑珠的《岳阳楼记》。文章先以凝练的笔触，描绘了洞庭一湖烟波浩淼气象万千的雄奇景色，抒写了迁客骚人登人楼览胜感慨系之的悲喜情怀，接着提纲挈领地托出“不以物喜，不以己悲”这一旷达胸襟，再趁势突进直奔主题：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”最后挟洞庭波涛的滚滚气势，发出了黄钟大吕般的千古绝唱：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”使人精神为之一振，心胸为之开阔。杜甫在《登岳阳楼》一诗中遥望中原战火，忧国伤时关爱众生之情，毕竟更多的是从个人遭际中引申而出，范仲淹以其在《岳阳楼》中所表现出来的博大胸襟、宏伟抱负和照人肝胆，后来居上，完成了对杜甫一诗的超越。《岳阳楼》一出，人们便争相传诵，岳阳楼也随之名声大振，成为名满天下的江南名楼。
也许是滕子京有心，也许是范仲淹有意，一篇《岳阳楼记》使岳阳楼美名远播，滕子京的大名也随之千古流传。当时的多少显赫人物已经从历史的烟尘中悄然隐去，当年的多少煌煌功业已经被时间的潮水冲涮得无影无踪，范仲淹大笔一挥，就让我们记住了重修岳阳楼的滕子京。滕子京的名字之所以让人过目不忘，关键一点，是范仲淹将滕子京的名字放在了文章的开头，“庆历四年春”交代时间，“滕子京”点明人物，“谪守”说明事由，“巴陵郡”指出地点，仅仅13个字，时间、地点、人物、事件全有了，难怪让人印象深刻。
滕子京有范仲淹的不朽名文为他扬名千古，真是幸运之至。然而，对滕子京“谪守巴陵郡”的原由，可能是范仲淹在文章中说得过于简略，却是众说纷纭。有人说滕子京是被人诬陷而遭贬官，也有人说他的确是贪官，范仲淹为他立传扬名，是受其蒙蔽而上当受骗了。其实，滕子京虽然说不上是宋代名臣，在《宋史》也有其传记。《宋史?滕宗谅传》载：“滕宗谅字子京，河南人，与范仲淹同年举进士……”对滕子京贬官一事，《宋史》中说得非常清楚：元昊反，滕子京时为泾州知州，御敌有功，经范仲淹举荐，遂升为天章阁待制。后有御史弹劾滕子京在泾州任上糜费公钱十六万贯，朝廷派人调查，原来这笔钱的去向，部分用于循例犒赏羌人，部分用于馈赠游士故人，前者为公，后者就是为私了。事发之后，滕子京唯恐牵连他人，就将载有受赠者姓名的簿籍一把火烧了。范仲淹时为参知政事，虽经他尽力营救，滕子京还是被贬官一级，降为虢州知州，不久改任岳州知州。滕子京有侠肝义胆、敢作敢当的一面，但他毕竟是以国家钱财慷私人之慨，贬官降职，也是正理，不能说是被人诬陷。当然，滕子京将钱财馈赠他人，并非中饱私囊，也不能说他就是贪官。况且《宋史》对他的评价是：“宗谅尚气，倜傥自任，好施与。及卒，无余财。”纵观古今中外，哪有身后无余财的贪官？
杜甫的《登岳阳楼》和范仲淹的《岳阳楼记》一诗一文犹如双峰对峙，给岳阳楼增光添彩，使岳阳楼饮誉海内，可以说，正是这两篇诗文重塑了岳阳楼的形象。今天，游人徜徉在岳阳楼中就会发现，无论你走到哪里，却总也走不出杜甫的诗篇和范仲淹的雄文。岳阳楼正门楹联为：“四面湖山归眼底，万家忧乐上心头。”大厅正中，是清朝乾隆年间著名书法家张照书写的《岳阳楼记》巨幅木雕屏。木屏两侧是一副窦垿撰文、何绍基书写的长联：
一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，滕子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶？儒耶？史耶？仙耶？前不见古人，使我怆然涕下！
诸君试看，洞庭湖南极潇湘，扬子江北通巫峡，巴陵山西来气爽，岳州城东道岩疆。潴者，流者，峙者，镇者，此中有真意，问谁领会得来？
上下联洋洋洒洒104字，将岳阳楼的风光美景和历代名人轶事概括无遗。
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