德谟克利特，大概生活在公元前460年至370年之间，比巴拉图（公元前427-公元前347）稍微年长一些。他来自色雷斯的阿布德拉，据说去过雅典，还去过东方以及埃及学习，是一个知识广博的人。
有资料可以证明德谟克利特不仅接受过良好的教育，而且著作颇丰。现今流传下来的残篇有200-300篇，包括了“论幸福、论死后的生命、论世界秩序和思维规则、论节奏和和谐、论诗、论农业、论数学、论正确的语言和含糊的词语”等等。尽管如此，要了解德谟克利特，还不得不借助一些二手材料。
德谟克利特的“原子论”，是继阿那克萨哥拉“种子说”后的另一大天才创造。种子说认为，万物起源于种子，在宇宙开端，所有的种子混沌一体，在“努斯”的驱动下，漩涡状的运动把种子分离开。再有不同质量的种子互相结合，形成我们面前的宇宙。
德谟克利特认为，或许“种子”不是有无数个，而是只有一个。西方人喜欢叫作“始基”，始基必须是不可再分的，他们在空虚中运动，这种运动仅受机械规律的约束。这种物理上的不可再分，在希腊语中atomos，被翻译为“原子”。原子极小，以至于无法被感知，这是一种微观世界理念。
巴门尼德以来认为：存在就是存在，非存在就是不存在。德谟克利特打破了其门徒的信仰，因为原子必须在虚空中存在，而“虚空”对埃利亚学派来说是“非存在”。德谟克利特的学说，可以用一句话在总结：原子，在虚空中，机械运动。
所有的原子，都属于同一种“质料”。他在形状、大小等方面彼此不同，这种不同造就了有的原子可以轻易地结合起来，而有的原子不容易结合。当不同形状、大小的原子“结成一块”的时候，物体就形成了。构成物体的原子彼此分离的时候，这些物体也就消解了。
原子运动论的进步意义表现在，它不需要一个神圣的理性，或者是上帝来推动世界运转。一切原子的运动，都想是“弹子”那样，也就是说德谟克利特把纷繁复杂的自然界追朔为巨大的“弹子游戏”。这是纯粹的物理运动，他们就像机器一样，受制于机械运动的规律。
然而在很长时间内，人们所接受的都是亚里士多德的自然哲学，而不是德谟克利特的自然哲学。或许跟希腊人反对实验有关，一种理论他们更喜欢用理论的办法来论证。亚里士多德所谈的四元素，是继承了泰勒斯的“水”，阿那克西美尼的“气”，赫拉克利特的“火”，齐诺弗尼斯“土”，以及恩培多克勒的“杂糅说”。而德谟克利特的“原子”，给人一种无可琢磨的感觉。他的作用，直达文艺复兴时期才被伊比鸠鲁和卢克来继承和发展。
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