1862年9月14日，日本横滨郊外的生麦村（今横滨市鹤见区），有4个英国商人在东海道上骑马行走时，遇到了一名武士。
这名武士是日本萨摩藩（鹿儿岛藩）藩主的监护人岛津久光，岛津久光身份是武士中级别很高的大名。他带着一支仪仗队，去幕府传达朝廷“攘夷”的旨意。
按照日本江户幕府将军德川吉宗制定的法典《公事方御定书》71条规定，当平民在路上遇见了武士后，必须为武士下跪和避让，及时让开道路。否则会被视为对武士的无礼，武士有权将这名平民斩杀，而不会遭受处罚。因此，岛津久光的仪仗队要求4个英国商人下跪和退让。
俗话说：“入乡随俗。”但我们知道，在18世纪、19世纪，英国号称“日不落帝国”，领地遍及全球。英国人在外国表现得非常强势。4个英国商人压根就不愿意向这名日本武士下跪和退让——毕竟，他们在见了本国国王，都没有下跪的礼仪。岛津久光见此情况，非常生气。
就在这时候，又发生了一场意外。英国商人马歇尔夫人乘坐的马匹突然受尽失控，闯进岛津久光的仪仗队。在日本，平民冲撞大名的仪仗队，是更加恶劣的行为。岛津久光的卫士奈良原喜、海江田信义立即拔出刀，砍伤并杀死了一名叫查理斯的商人，并将另外两名商人克拉克和马歇尔砍成重伤。马歇尔夫人只是被砍掉了帽子，侥幸逃走。
这就是日本近代史上的“生麦事件”。
生麦事件发生后，英国要求日本幕府、萨摩藩对凶手进行惩处，并支付赔偿费。在这之前，日本武士砍杀对他无礼的平民，不会受到处罚，最多会被勒令回家闭门思过二十天以上。至于赔偿，更是闻所未闻。不过，这次日本武士杀死杀伤的对象不是日本普通平民，而是英国商人，日本幕府委曲求全，向英国赔偿了10万英镑。
可是，萨摩藩拒绝了英国提出的赔偿要求，也没有惩处肇事者。这引起了英国的强烈不满。1863年8月6日，英国代理公使约翰·尼尔与英国东印度舰队司令奥古斯都·库柏中将一起，率领一支由7艘军舰组成的舰队，从日本横滨港口出发，启程前往萨摩藩的首府鹿儿岛，打算与萨摩藩面对面进行谈判。
8月12日，英军舰队抵达鹿儿岛海湾附近，向萨摩藩提出两个要求。一是惩处肇事者，二是赔偿2.5万英镑。萨摩藩藩主岛津茂久和他的监护人岛津久光不愿意答应英军的要求，知道战争不可避免，便进行了战前总动员，并进行了开战的准备。
8月15日，英军实施报复行动，将萨摩藩所辖的3艘蒸汽船白凤丸、天佑丸、青鹰丸予以扣押。当天中午，萨摩藩80门岸防炮率先开炮，对英军舰船进行攻击。
在1863年，日本还没有实施明治维新，军队实力远远不及英军。萨摩藩只是位于日本九州西南部的一个藩，虽然在诸藩中较为强大，但仍然难以与英军相比。可是，萨摩藩丝毫不畏惧英军，敢于抢占先机，向英军开战，一度打得英军措手不及。
英军舰船也不是吃素的。当天下午2点钟左右，英军舰船将大炮齐刷刷对准岸上的鹿儿岛城和炮台，进行猛烈攻击。由于萨摩藩早就做好战争准备，将大本营转移到英军舰船的射程之外，因而没有遭到较大的伤亡，只有17人伤亡。
相比之下，英军舰船损失更为严重。英军舰船所在的位置，恰好就在萨摩藩岸炮平时训练的靶点，萨摩藩岸炮打得非常准，重创1艘英军舰船，轻伤2艘。此外，英军舰长、副舰长以下一共死伤63人。
8月17日，英军舰队被迫撤走，回到横滨港口。
这一战，被称为“萨英战争”。
战争结束了。这场战争，双方都认为自己取得了胜利。英国在战后如愿以偿地获得了2.5万英镑的赔偿，认为自己小胜一把。不过，这笔赔偿不是萨摩藩支出，而是由幕府来支付，萨摩藩也觉得自己胜利了。
“萨英战争”虽然只打了一天时间，可影响却很深远。英国注意到萨摩藩的强大实力，改变了此前支持幕府的方针，改为支持萨摩藩。萨摩藩也知道“攘夷”是绝无可能完成的任务，采取了开国的策略，成为了明治维新的推动者之一。
对了，在萨摩藩炮台上炮轰英军的炮手里面，有一个人叫大山岩，他后来成为日本第一个元帅；帮助大山岩搬运炮弹的助手山本权兵卫，后来被尊称为日本海军之父。另一个助手东乡平八郎，后来与陆军的乃木希典并称日本明治时代的“军神”。
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