在《自然-神经科学》上发表的一篇论文中，研究人员推动了关于大脑奖励途径的科学发展。克服成瘾和精神障碍的关键就在我们大脑掌管我们感觉良好的部分。就像太空一样，大脑的这个区域需要更多的探索。
最古老和最知名的奖励途径是间叶多巴胺系统，它由从中脑部分的腹侧被盖区（VTA）投射到伏隔核的神经元组成--这是介导情绪和动机处理的关键结构。多巴胺是一种神经递质，当大脑期待奖励时就会释放。多巴胺的飙升可能来自吃比萨饼、跳舞、购物和性。但它也可能来自毒品，并导致药物滥用。
在寻找治疗成瘾和精神疾病的新疗法时，研究人员正在研究多巴胺以外的途径，这些途径可能在奖励和强化方面发挥作用。
在《自然-神经科学》上发表的一篇论文中，来自华盛顿大学医学部布鲁查斯实验室的研究人员推动了我们奖励途径的科学发展，并发现了另一条这样的途径。
通讯作者、华盛顿大学医学院麻醉学和疼痛医学教授迈克尔-布鲁查斯博士说：'这项研究为了解可能在滥用尼古丁、鸦片制剂或其他药物以及影响奖励处理（包括抑郁症）的神经精神疾病中发生改变的奖励回路开辟了新的途径。'
研究人员发现，VTA（中脑）中大约30%的细胞是GABA神经元。神经元是大脑和神经系统的基本单位，这些细胞负责接收来自外部世界的感觉输入，向我们的肌肉发送运动指令，并在中间的每一步转化和转发电信号。VTA GABA神经元已被越来越多地确认为参与奖励和厌恶，以及治疗成瘾、抑郁症和其他与压力相关的疾病的潜在目标。
'我们发现的是独特的GABA能细胞，它们广泛地投射到伏隔核，但只投射到特定的部分，这有助于奖励的强化，'共同第一作者、布鲁查斯实验室和成瘾、疼痛和情感神经生物学中心的博士后学者拉贾拉姆·戈里山卡尔说。
在雄性和雌性小鼠实验中，研究人员表明，从VTA到腹侧（而不是背侧）的长程GABA神经元参与了奖励和强化行为。他们表明，这种GABA能投射抑制了胆碱能中间神经元--奖励相关学习的关键角色。这些发现'进一步加深了我们对直接牵涉到抑郁症和成瘾等神经精神疾病的神经回路的理解'。
戈里山卡尔说，这些发现使科学家们能够了解大脑的子区域，并直观地看到特定的神经调节剂是如何在奖励处理过程中释放的。在科学方面，研究人员能够强调大脑中的异质性，或差异。
戈里山卡尔说：'我们不要把大脑中的结构想成是单一的，这真的很重要。大脑中有很多细微的差别--它的可塑性如何，它是如何被连接的。这一发现显示了差异如何发挥的一种方式。'
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