在民国时期的沙溪镇，闻名遐迩的步陞斋是当地最大的一家百货商店，有句广为流传的顺口溜是“百货商店谁家好，满街争说步陞斋。”
步陞斋的创办者，为苏州人陈燕如（1900~1980）。1937年11月，日寇入侵苏州，陈燕如与家人一同逃难来到太仓。为了谋生，陈燕如与大哥决定开办商店，于1938年春在太仓城厢镇开设了“步陞斋”，店名取“步步高升”的吉祥寓意。
由于担心兄弟间因利益纷争而产生隔阂，陈燕如决定另起炉灶。经过多次考察，陈燕如看到被称为“太仓小上海”的沙溪街上店铺云集，市面相当繁荣，认为有利于自己创业，便在当年秋天在沙溪西市街45号（吴晓邦故居的南对面）创办了步陞斋分号。
步陞斋百货商店，为三上三下、三进院落的商住楼，产权属于南北货批零商号万和祥。陈燕如以180担米（每担100斤）向万和祥租下此房，签订了“房不起租，米不起息”的协议。这所三开间门面的宅院，首进为商号铺面，二进为仓库，三进为住宅。
自步陞斋开业以来，宽敞的店面和优良的服务吸引了来自四面八方的顾客。陈燕如是位善于管理和经营的高手，以“诚”“仁”二字作为经商的核心，他有句口头禅：“生意千做万做，决不亏待顾客一个。”每一位顾客踏进店堂，陈燕如不仅自己笑脸相迎，还要求店员把顾客当作本店的衣食父母，一定要做到热情接待。因此，步陞斋在当时的沙溪商界具有很高的声誉，生意也比别人做得更兴隆、更顺利。
对于进货，陈燕如有着精到的眼光，店内的商品琳琅满目、各具特色。陈燕如经常到上海包汽车进货，每当装满各种货物的汽车由白衣殿弄（今白云路中段）开来时，总是引来街坊们的一片欢呼。当时流行凸显中国女性魅力的绒线衫，绒线属于紧俏商品，经常供不应求，步陞斋的一间仓库里则堆满了漂亮的各色上海绒线。从这一角度，足可反映出陈燕如紧紧把握时代脉搏、追赶最新潮流的经营方针。
每天清晨，陈燕如总是先到茶馆听信息、拎市面，以掌握市场变化、时局趋势等。经过他的深思熟虑和悉心经营，步陞斋的业务发展之快，为同业望尘莫及，不仅营业额蒸蒸日上，而且月月有盈余、年年有积累，一跃成为行业中的佼佼者。后来居上的陈燕如，把步陞斋的生意越做越大，经营成绩很快就超越了太仓的步陞斋，以至于后来人们只记得沙溪有家步陞斋。
陈燕如为人善良朴实，尽管家产盈万，生活上却相当节俭。为了让子女养成爱惜衣食、淡泊名利、吃苦耐劳的习惯，每天早晨买来一碗阳春面后，陈燕如总是分成四份，子女每人仅吃一筷。陈燕如的勤俭持家，确实为一般商号老板所不及。
在待人接物上，陈燕如不仅对朋友和同行宽厚，对店员同样宽厚，甚至比对自己的子女还要好。夏天为了解暑，吃西瓜时请每位店员吃半个，而陈燕如与子女却每人只吃两片。秋天请店员吃大闸蟹时，店员每人经常能吃到两三只，陈燕如与子女则经常只吃几个蟹脚。
陈燕如有四子一女，长子陈光华，华东师范大学毕业，曾在苏州高级中学担任数学系主任。长女陈佩珍，曾在重庆兵工厂工作。二子陈光明，曾在沙溪种子站工作。三子陈光亚，曾在沙溪人民医院工作。四子陈光原，曾在苏州市第一中学担任教师。
1956年实行公私合营以后，曾经在太仓地区妇孺皆知的步陞斋百货商店，从此也悄无声息地淡出了人们的视野。
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