北京历史上共有多少城门，它们有着怎样的变迁?就让我们一起穿过历史，走近那些从我们的视线里消失了的城门。
十一座城门的哪吒城
金中都是在辽陪都燕京城的基础上扩建而成的，金城有12座城门，每面3座，东面为施仁门、宣曜门、阳春门;西面为丽泽门、灏华门、彰义门;南面为景风门、丰宜门、端礼门;北面为通玄门、会城门、崇智门;后按北宋汴京改扩城池，在北面又增开了一个光泰门。元朝攻灭金朝后，重新改称金中都为燕京，因屡经兵燹，燕京残破不堪，几近荒凉。
忽必烈即位以后，接受了蒙古贵族有识之士和汉族谋士的建议，把首都从漠北和林南迁燕京，定都于此，授命刘秉忠“经画指授”，营建新都，至元八年(1271)，改国号为“大元”，次年，命名新都为大都。
按照《周礼·考工记》，营国之制的都城要开辟12座城门，四面各设3座城门。这是因为古人视“十二”为“天之大数”，城门取数十二，意在应合十二时辰之数，因此成为历代尊崇恪守的王城规制。然而，刘秉忠在旧城东北方营建元大都，别出心裁地把元大都建成“城方六十里，十一门”，东南西三面均为3座城门，北面仅为两座城门，将城门奇偶相配，独具匠心地用11座城门象征哪吒的三头六臂两足。由于刘秉忠对天文、地理、律历、三式六壬遁甲之类的学问无不精通，因此在元大都的设计中加上神话色彩，以哪吒作为京城的守护神。
这11座城门分别是：东面的光熙门(今和平里东)、崇仁门(今东直门)、齐化门(今朝阳门);南面的文明门(今东单南，又称哈达门)、丽正门(今天安门南)、顺承门(今西单南);西面的平则门(今阜成门)、和义门(今西直门)、肃清门(今学院南路西端);北面的健德门(今德胜门小关)、安贞门(今安定门小关)。
整个元大都城的城垣均为夯土板筑而成，呈南北略长于东西的矩形，为防止雨水对城墙的冲刷侵蚀，采用苇编蓑城的办法，城墙如同穿上“荷叶裙”，加上11座城门犹如哪吒的三头六臂两足，因此被人们称为“哪吒城”。
明朝改建为九座城门
明朝派大将徐达攻克元大都，改称北平。明成祖朱棣发动“靖难之役”，攻占首都南京，夺取帝位以后，升北平为北京，并迁都北京，在元大都的基础上大规模营建宫殿、坛庙，广修城垣，审定中轴线，正阳门耸立于这条中轴线的最南端，取“圣主当阳，日至中天，万国瞻仰”之意。外有瓮城，城南有箭楼，外是护城河，河上有三座石桥，桥下埋有一尊石马，与地安门桥下埋的一尊石鼠连成北京城的子午线。由新建的钟鼓楼作为中轴线的最北端，作为帝王之都兴建的标志性建筑，整个北京城的建筑以这条纵贯南北，长达13里的中轴线依次展开，形成了以宫城(紫禁城)为中心，外围以皇城、内城层层拱卫、三重封闭的格局，如此完整和谐、罕有其匹的巨大建筑群，烘托出封建帝王君临天下、至尊无比的威严，堪称举世无双。
明初定都北京以后，在元大都的基础上进行规划改造。当时败走蒙古高原的元朝旧部(史称北元)不时伺机南侵，出于驻军防守的考虑，明朝决定把元大都城内人口稀疏、空旷萧条的北部放弃，南移5里，另筑新城垣，仍设两座城门，东面为安定门，西面为德胜门。同时把南城墙向南推移2里，其余7座城门一仍其旧，改土城墙为用砖包砌，把元大都东北的光熙门和西北的肃清门废弃，这样，经过修建的北京城共有9座城门，体现了《礼记·脍》季春之月天子“毋出九门”的说法，也符合“九”为最大的阳数，恰好与皇家的“九”相连。
明英宗正统元年(1436)，大规模修建九门城楼，历时四年竣工，除明初新改名的安定门和德胜门外，其余城门均改新称，丽正门改为正阳门，文明门改为崇文门，顺承门改为宣武门，齐化门改为朝阳门，平则门改为阜成门，崇仁门改为东直门，和义门改为西直门。
至明世宗嘉靖四十三年(1564)加筑包围南郊的外城后，以至有“内九外七皇城四”之谚传世。内九，即是指内城9座城门，四隅城门均有寓意，功能不一，各有司掌。正阳门取“日者众阳之宗、君之象”之意，古人以阳为南、为正，故称正阳门，俗称前门，其形制高于其他各门，称国门，平时不得开启，专供皇帝生前轿辇出入，驾崩后则另走它门。崇文门含“文教宜尊”之意，预示国运永昌，又称景门，即光明、昌盛之门。因此门为北运河终点，商贾货船在此报关纳税才可进城，是征收百货税的“户关”，被称为税门。宣武门意指“武烈宣扬”，因送葬囚车多走此门，行刑人犯过此入菜市口问斩，被视为不幸枯福之门，称为刑门或死门。宣武门箭楼西侧立有一块石碑，上刻“后悔迟”三字，以警示世人。东直门和西直门取“民兴教化，东至东海，西至西陲”之义。东直门有“商门”之称，因其附近多仓廪，并设有木材厂，地近连接运河的通惠河，拉木材、砖瓦的车多走此门，所以又称砖瓦门。西直门正对玉泉山，每日供应皇宫的水车出入此门，因此称为水门。朝阳门含“迎宾日出”之意，南方水运来的粮食经此门卸下，称之为粮门。阜成门出自《尚书》“阜成兆民”之典，京西煤矿所产的煤源源不断由此运抵城内，因此称之为煤门，又称杜门，为休憩之门。安定门和德胜门指“文臣翊赞太平”、“武将疆场奏绩”，“得胜还朝而后凯旋”之义。安定门因班师凯旋走此门，被称为进兵门;又因安外多粪场，粪车入城走此门最近，又称之为生门，即丰裕之门，以取安邦定国之意。德胜门因出师打仗走兵车出此门，称为兵门或军门，又因其有品德高尚之门之意，故而称之为修门，寓以德制胜之意。
外七，则指明嘉靖年间增修的7座城门，即东面的广渠门、东便门;西面的广安门、西便门;南面的永安门、左安门、右安门。皇四，说的是南面的天安门，北面的地安门(俗称后门)，东面的东安门，西面的西安门。
永定门建于明世宗嘉靖三十二年(1553)，1957年被拆除，遗址在今永定门内大街南端桥北侧。
明代中叶以后，北部边境烽烟未靖，蒙古瓦剌部多次南下侵扰，迫近京畿，大肆劫掠，明廷深以为患，加之外城人口日增，为加强京师防备，朝臣屡有加筑外城之议。嘉靖二十一年都御史毛伯温上书，倡言修筑外城。嘉靖三十二年(1553)给事中朱伯宸上书，奏请加筑外城，诏令首辅严嵩总理其事。原计划环绕京师四面加筑外城城垣，因耗资巨大，国库空虚，力不从心，仅修筑正南一面，转而北上，只包围了内城南端，三面长28里，使北京城形成了“凸”字形轮廓。
永定门是外城南垣正门，坐北朝南，与内城正阳门相对，是7座外城城门中最大、最重要的一座，成为北京中轴线上最南端的终点，全长延至18里。取名永定，含有国祚永昌，天下安定之意。嘉靖四十一年(1562)在城中间加筑了瓮城，后在城前又建筑了箭楼，由此构成了一套完整的防御体系。城楼三层为重檐歇山顶，上铺灰筒瓦，绿琉璃瓦剪边，气势非凡。瑞典学者喜仁龙20世纪20年代至50年代5次访华，他在《北京的城墙和城门》一书中盛赞永定门：“体躯高大，整修完好的城楼，给人以雄奇壮伟的印象。”
解放初期，在北京城市规划与建设时，古建筑学家梁思成设想把北京这一举世罕见的大城全部保留下来，并写在《全国重要文物建筑简目》中。可惜他的计划未被采纳，成为不可弥补的遗憾。1999年，北京史研究专家王灿炽等7名市政协委员向市政协会议提出重建永定门的建议。
1953年前的西直门城楼东侧
20年代初的永定门南侧
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