节妇烈女：“节妇”指坚守贞节绝不改嫁的女子；“烈女”指为免受侮辱而自杀殉节的女子。自南宋之后，“节妇烈女”尤为社会所颂扬，“节妇”与“忠臣”和“孝子”共同成为人们遵奉的楷模，而这三者正与“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”相对应。到明清时期，社会上的节烈观发展到极端，以致各地争相以树立贞节牌坊为荣，这也为官方所大加鼓励。
清代《礼部则例》规定，“节妇”为“自三十岁以前守至五十岁，或年未五十而身故，其守节已及十年，查系孝义兼全厄穷堪怜者”，以及为夫守贞的“未婚贞女”。“烈女”包括“遭寇守节致死”，“因强奸不从致死，及因为调戏羞忿自尽”，以及“节妇被亲属迫嫁致死者，童养之女尚未成婚、拒夫调戏致死者”，等等。现代上海人薛理勇编写的《丧葬习俗》（2011年出版）介绍，上海地区的节妇烈女，细分为节妇、烈女（未婚）、烈妇（已婚）。
旧时每年各地方的族长、保甲长都要向官府公举节妇烈女，而各级官府要给予相应的表彰。京师、省府和州县都修建有矗立大牌坊的“节孝祠”，被旌表的妇女被题名于坊上，死后设位于祠中，每逢春秋供人祭祀。或官府发给本家三十两“坊银”为其建坊。节妇烈女的名字还会被列入正史和地方志，而其节烈事迹特别突出的，甚至会得到皇帝的“御赐诗章匾额缎匹”。旧时代盛行的《女学》等教育女子的书籍中也大肆宣扬贞节观念。这些举措把对节妇烈女的崇尚推至极点，成千上万的妇女或自愿、或被迫地因此而终生寡居，甚至以身殉夫。
旌表：旌表是封建时代官府为忠孝节义的人立牌坊赐匾额，以示表彰。旌表一般由宗族或乡地方政府向县政府上报，再逐级上报，最后由省的督抚、学政等会同后送报中央政府，经礼部核议题准后给银三十两，并准许自家建立牌坊。
牌坊：牌坊也被称为牌楼。牌坊有木制、石制、木石制、砖木制和琉璃制几种。中国牌坊的名目繁多，开始用来表彰忠义孝悌之士和纪念伟人，或旌表孝贞的节妇烈女而设立的一种纪念性建筑物。如贞节牌坊、功德牌坊等。后来被广泛应用于园林、寺观、宫苑、陵园和街道。牌坊的柱间上部为横向匾额，也叫牌匾、牌额，题有文字或写××坊。节妇牌坊潮汕叫节妇亭，状元牌坊叫状元亭。有的状元亭的牌匾只写“状元”二字，如明嘉靖十一年（1532）文状元林大钦的牌坊。文字表述时应写作“状元”坊，以区别“状元”第、“状元”墓。
古代，城市中较宽的，有一定商业活动的道路叫做“街”，而次一等的，以居住区为主要功能的小路叫做“坊”，而更小的道路又叫做“巷”或“弄”（北方多称作胡同），所以，“坊”在古代是指城市里的街坊。有的街坊建有“坊门”，坊门上还有牌匾，上面写有这个街坊的名称。所以，坊门是装饰性的建筑物，形状似门，它有一个重要的作用——相当于现在的路牌。而牌坊也是门型结构，一般是四柱三门的三叠牌坊，显得雄伟壮观，气势磅礴。随着牌坊顶上楼的数量增加和规模扩大，牌坊渐渐被称为牌楼。牌楼可以分为一楼、三楼、五楼、七楼，一般皇帝建立的牌楼为九楼。在北京所有牌楼之中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。一个城市（府或县），经旌表的节妇烈女为数不少，就潮阳县而言，清光绪甲申年（1884）《潮阳县志》卷十九 “烈女传 附贞节略”中记载，同治十三年（1874）旌表的节妇就有80人，上报未旌表的尚有几十人。众多的牌坊横跨街或坊，妨碍日常的交通，因此，大中城市多集中建立大牌坊“节孝祠”，如上面“节妇烈女”所述。改革开放后，潮州市的太平路，将上世纪50年代拆除的二十几座牌坊复建，成为全国著名的牌坊街，而北京城是全国牌坊最多的城市，现存有明清时期的牌楼65座，潮州和北京是考察、游览牌坊的好去处。现代歌功颂德的人物，一般建成“纪念碑”，为英雄人物树碑立传，不提倡建牌坊。
