关于“王八”一词的来历，有好几种说法。
一、西汉史学家褚少孙增补的《史记·龟策列传》中，根据远古时代三王、五帝以“神龟”和蓍草卜筮的传说，将“神龟”分为八种。每一种都有一个名称，一曰北斗龟，二曰南辰龟，三曰五星龟，四曰八凤龟，五曰二十八宿龟，六曰日月龟，七曰九洲龟，八曰王龟。第八种名为“王龟”，于是，又有人将“八王龟”简单地调换顺序，就成了“龟王八”或“王八龟”了。久而久之，“王八”也就成了乌龟的别名。如明代郭勋编的《雍熙乐府》中有一首《叨叨令兼折桂令》，就将“龟儿”和“王八”连在一块，用来指同一种人：“虾儿腰，龟儿辈，玉连环系不起香罗带；脊儿高，绞儿细，绿茸毛生就的王八盖。”其中所谓“王八”指的就是乌龟。
二、古人在作画乌龟的时候，由于乌龟壳的纹比较复杂，不易作画。所以用简易横竖来表示，而这些线条刚好形成一个“王”字，在画乌龟的脚的时候，又刚好形成“八”字，所以用“王八”为乌龟的俗称。
三、在北宋欧阳修撰《新五代史》中，有这样的记载：“王建少时无赖，以屠牛盗驴贩私盐为事，乡里人谓之贼王八。” 王建是五代十国时的前蜀主，是个无赖之徒，他在兄弟姊妹中排行第八，所以和他同乡里的人都叫他“贼王八”。
四、清代学者赵翼在《陔余丛考》曾说：王八，明人小说又谓忘八，即忘掉“孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻”这八个字，是无耻之徒。
五、民间还有一种说法，《百家姓》开头的两句便是：赵钱孙李，周吴郑王。王姓恰好排行第八位，所以，称之“王八”。
结合骂人的语境，“王八”现在的寓意应该是指有外遇妻子的丈夫，常常也说成是“龟王八”。所以，前两个来历比较靠谱。那么，又为何要把“红杏出墙”的女人的丈夫比作王八呢？
这个得从王八即乌龟的生理缺陷说起。因为乌龟独特的生理结构，导致性交起来不方便，公龟就纵容母龟去找蛇交配。《辞源》中解释说：妻子外淫者，其夫为乌龟，盖龟不能交，纵牝者与蛇交也。清代大学者粱同书先生在《直语补证》里是这样详细解释的：
雌龟盖硬，加之雄龟交接器又短，交配起来很不方便，每当房事，雌龟总是意犹未尽，雄龟便败下阵来。长此以往，雌龟便常常埋怨其夫，夫自感无能，羞愧难当，自不必说。后来雌龟偶然听说东海长虫（海蛇）床上功夫甚是了得，便当着其夫与之交欢，其夫雄龟虽侧卧其旁，但明知自己无能，愧对老婆，也就半睁半闭着自己的那对小绿豆眼，听之任之了。稍顷，雌龟与海蛇渐入佳境，呻吟之声搅得雄龟心烦意乱，干脆把头缩回龟甲，来个眼不见心不烦。等雌龟与海蛇事毕，雄龟如梦方醒，羞愧难当，遂愤怒地扑向海蛇，准备与之决斗，雌龟心疼海蛇，就保护海蛇不受丈夫的侵犯，如此僵持了百日，雄龟忘记了曾经发生的一切，放弃了复仇计划，与老婆恩爱如故，海蛇也带着一身的惬意回到了自己的老家----东海。后来他们产下了王八蛋，孵出了王八羔子，龟夫妻把他们当作自己的亲生儿女一样看待。人们常骂王八蛋和王八羔子，实际就是指其母亲养汉生下来的野种。
乌龟（即王八）并非一开始就被用来“指桑骂槐”，它曾有过很长一段为人们喜闻乐见的辉煌岁月。秦汉以前，乌龟一直被视为“灵物”或“吉祥之物”；人们将龟与龙、凤、麟并列，合称为“四灵”（见《礼记·礼运》）。殷商时期，人们灼龟甲以卜吉凶，龟甲因灼而坼袭之纹理名为“龟兆”（《左传·昭公五年》：“龟兆告吉”）；从秦汉至唐代中叶，人们不再视乌龟为“灵物”，而视为贵重之物。唐武则天时，人们对龟的崇拜发展到了极致，期间好多人名也都带有龟字，如宫廷音乐家李龟年，诗人王龟，陆龟蒙等，天授二年，武则天规定五品以上的官员都佩戴一种龟形的小袋，名为“龟袋”，龟袋上分别饰有金、银、铜三种金属，以区分官员品级的高低（见《新唐书·车服志》）。到了唐朝后期，乌龟才逐渐被用来骂人。
对于这一可谓天壤之别的待遇演变，龟如有知，真不知它会作何感想，估计会气得够呛。（刘继兴）
