要说这《百家姓》中国人没有不知道的，最少也能背得出赵钱孙李、周吴郑王。据说》百家姓》离现在已经有一千多年了，是宋朝初年，杭州一位教书先生编的，当初只是供私塾的孩子用的初级课本。《百家姓》到现在已经有了许多不同的版本，最常见的版本，记有单姓446个，双字复姓61个，共计507个姓，可见《百家姓》名不符实，记的远远不止一百个姓。这本书四字一行，八字一韵，读起来朗朗上口，便于记忆。
目前发现最早的印刷本《百家姓》是元朝的，它根据汉字和蒙古字的语音、笔画对应而成。大家现在熟知的《百家姓》是明朝的产物。清朝版本的《百家姓》还附有图画。除了记录历史名人的名字及其所属家族外。旁边还有人物的图像，《百家姓》不仅只在汉族中广为流传，还有少数民族文字的译本，由此可见百家姓的深远影响程度。
《百家姓》的排列体现了封建帝王的专制。以后各朝代为此目的，都对《百家姓》的排列进行过修改。各朝都把皇帝的姓排列在首位，唯有清朝康熙年间的《御制百家姓》以孔子的姓为首。
早在唐太宗的时候。吏部尚书高士廉，就把民间的姓收集记录下来，写成了一本《氏族志》。这本书被颁行天下，作为当时推举贤能做官或通婚结亲的依据。宋代人郑樵所著的《通志》记录了两千多个姓。元代马瑞临所著《文献通考》则收录了3736个姓。明代吴沈所著的《千家姓》收录1968个姓。
中国人到底有多少姓氏，没有统一的说法，也不可能有一个统一的准确说法。因为中国姓氏远非几百个，宋朝时已有了《千家编》。明朝洪武年间，吴沈等人，根据户部黄册编出了《皇家千家姓》。因为明朝是朱家天下，朱姓自然排到了最前面。四字一句，而且押韵，可惜这部书现在已经失传了。不但记录姓氏的书很多，研究性质的书在我国更是源远流长。春秋时代《左传》记载了当时命名的五种方法和六项规条。这可说是最早的研究姓名的记述。对姓氏的研究是一项极为艰苦复杂的工作。众多的研究者为此付出了不少心血。从资料看，可查到的姓氏有六千左右。目前常见的有两千多种。其中许多姓氏现在已经消失了。有人在北京地区做过统计，在北京800万人口中，有1800个姓，常见的有400个左右，而且绝大多数都是单字姓，竟发现有400多个姓氏是以前没有记录过的。纵观姓氏的发展，我们能够看得出。由多到少，由复到单，由小到大姓，这样的变化趋势。
1987年，中国科学院遗传与发育生物学研究所袁义达，根据全国性的人口普查统计出，中国的姓氏有12000到13000个。同年，中国科学院进行了有关姓氏的专题性研究。1987年5月2号，袁义达将此次姓氏排名中，排名前一百位的姓氏公之于众，被称为新百家姓。新百家姓中，李王，张位居前三位。
虽然竟是数量很多，但有的姓人口极少，有的姓人口很多，分布极不平衡。根据国家统计局最新统计结果，我国汉族人口中占1%以上的姓氏有19个，其中李、王、张三姓分别占了汉族人口的7.9%、7.4%和7.1%，这三个姓的总人口数就是2.7亿，为世界上最大的三个同姓人群。余下的是刘、陈、杨、赵、黄、周、吴、徐、孙、胡、朱、高、林、何、郭、马这19个姓人口约占汉族人口的55.5%。目前我国最常见的一百个汉族姓氏按人数多少依次排列是：
李王张刘 陈杨赵黄 周吴徐孙 胡朱高林 何郭马罗 梁宋郑谢 韩唐冯于 董萧程曹 袁邓许傅 沈曾彭吕 苏卢蒋蔡 贾丁魏薛 叶阏余潘 杜载夏钟 汪田任姜 范方石姚 谭廖邹熊 金陆郝孔 白崔康毛 邱秦江史 顾侯邵孟 龙万段雷 钱汤尹黎 易常武乔 贺赖龚文
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