所谓单词记忆法的本质是找到生词和已知词汇或者生活背景的联系，比如记inquiry(询问)就是找到它和question在词形、发音上的联系；记indispensable(必需的)就是观察出中间的dispense(分发)，“不能被分发的”就是“必需的”；记extravagant(浪费的，过度的)就是要把它和extra“额外的”联系在一起；记ambulance(救护车)就是找到和“俺不能死”中文发音的联系。所谓的助记法无非就是找到这些联系，从操作性来看，笔者推荐学生找到如下四个明显的词汇特点：
1.直观的词
这里所说的直观的词包括由简单词派生出来的词，比如methodology表示“方法论”，minimize表示“最小化”；前后缀特别明显的词，比如inevitable表示“不可避免的”，incompetent表示“无能力的”，undesired表示“不想要的”；合成词，比如counterproductive表示“反效果的”；和已知单词长得很像的词，无所谓科学不科学，比如dreadful表示“可怕的”，和dead很像，imitate表示“模仿”，加一个s就是similar，gigantic表示“巨大的”，来自giant，prudent表示“谨慎的”，和student很像，学生很谨慎。
2.发音独特的词
这里所说的发音独特的词包括谐音法的词，比如merchandise表示“商品”，发音像“摸钱袋子”；音译词，比如intelligence表示“智力”，是“因特尔”的商标来源；发音独特的外来语，比如entrepreneur表示“企业家”，来自法语；含义不好并且“难听”的词，其实语言的发音无所谓好听与难听，但正因为某个词有不好的意思，让我们感觉不好听，既然这样，我们直接把意思不好的词往难听的角度去联系，不断地“恶心”地想象这个词，最后只要有不好的感觉就是记住了，比如：taboo表示“禁忌”，发音也很独特，加上例句“Eating human flesh is an absolute taboo in civilized countries。”(在文明的国度里，吃人肉绝对是禁忌。)很容易形成感觉。
3.配套词
配套词是词典编纂学中的概念，指的是一些词形成了整个含义范畴，这些词通常具有类似的拼写，或是反义词，放在一起比较好记。比如carnivore表示“食肉动物”，herbivore表示“食草动物”，omnivore表示“杂食动物”；再比如perceptual cognition(感性认知)，intellectualcognition(知性认知)，rational cognition(理性认知)分别表示康德哲学理论中提及的对事物认知的三个层次。如果不讲全，会给人一种不完整的感觉。
4.近义词
所说的近义词是相对于同义词(synonym)中的绝对同义词(absolute synonym)来说的，语言当中词汇含义完全对等的绝对同义词可以说是凤毛麟角，很多词之间只是含义部分重合，即这里所说的近义关系。读者在背单词的时候经常会碰到这些近义词，有的是从词汇书或词典里的近义词辨析当中看到的，有的是在词汇量的扩展当中自己慢慢发现的。不要觉得记忆近义词是件很头疼的事，其实词汇的多样性是语言的一个很美的特点，是在漫长的语言发展过程中逐渐形成的。英语近义词的丰富主要是由于外来语和本族语成分的巧妙混合所致。大家要慢慢仔细体会近义词汇之间的相同点和差别，这样在阅读的时候可以理解出作者的倾向、文章的感情色彩，同时写作的时候也能选择更加贴切的词。
例如：
明显的 adj. apparent，clear，distinct，evident，manifest，obvious，patent，plain
真正的 adj. authentic，genuine，real
荒谬的 adj. absurd，ridiculous
综合以上四个特点，读者学习英语词汇时一定要遵循以下三个步骤，这三个步骤分别是从音、形、义三个方面了解单词：
第一步：根据音节拼读单词。
刚开始要默读或朗读单词，通过发音理解和强化，这一点对于表音语言尤为重要。读单词尽量不看音标，像读拼音一样直接拼读，如果不放心，可以根据录音模仿，留意音标和发音之间的关系，这样才会逐渐形成音节的读音规律，达到看到任何一个词都会读，听到不认识的词也能写出来的水平。也就是扔掉音标这个拐杖之后发现没有拐杖是可以走路的，倘若总依赖音标就会拄着拐杖走一辈子。
第二步：观察单词的前后缀。
这一步是观察单词里是否包含自己认识的部分，用认识的部分去联系整个词。前后缀的通用性明显比词根强很多，派生出的词非常多，所以词根学会常见的就够了，而每一个前后缀都值得理解和总结，本书附录1里有《常用前后缀》列表，以供查阅。学生要养成通过前缀联系单词含义，通过后缀联系单词词性的习惯。
第三步：分词性记单词，用词组、例句反复强化。
第三个步骤最为关键，也是笔者词汇教学的最大不同，要求学习者根据单词词性，自行组词或造句，也可以用书里已有词组和例句来强化，最终形成语感，这一点还可以描述为“边读边想”或“边记边想”。比如记calculate /?k?lkjule?t/vt. 计算，可以组成如下词组：calculate the time，calculate the speed，calculate the area，calculate the volume，calculate the cost，calculate the consequence等等，每读一遍，想象一遍含义，每个词大约花费二三十秒，然后看下一个词，循环往复。
最后要注意的是按照这三个步骤看单词时不要一次仔细看少量词，而要每次看的词多，每个词看得快，看的遍数多，才能有效地记住。
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