人们常说中国地大物博。其实“中国”的含义是随着历史的发展而逐步扩大的。在春秋时期，“中国”指黄河中下游的中原地区，这一意义后代有时仍沿用，如《赤壁之战》“若能以吴越之众与中国抗衡”，下文还有“中国士众”“中国人”等，这里的“中国”都指中原地区。后来，“中国”的所指范围又扩大到长江流域和珠江流域，甚至还包括少数民族建立的政权范围。到了清代，凡是清政府所辖范围内，均称“中国”。
相传大禹治水时，把天下划分为九个州（冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州），所以又有称全国为“九州”的，如龚自珍《己亥杂诗》“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀”。
我国古代地理山川方面的一些常识性问题。
1、古代政区
我国古代的政区划分随时代不同而不同，大体上是以下集中情况：
秦汉时期是郡县二级制。秦将全国分为36郡，共辖大约一千个县；汉代出现了分封的王国，可辖数郡或一郡。三国两晋南北朝时期为州、郡、县三级制。唐宋时为道——州——县三级区划。元朝实行行省制度，一直沿用到民国初年。
2、南江北河
在古诗文中，“江”与“河”常常专指长江与黄河。中国北方以黄河流域为主，南方以长江流域为主。受这两大水系的影响，南方的水流便都称江，如珠江、澜沧江、闽江等；北方的水流也多称河，如海河、淮河、运河等，连由南向北流入长江的大渡河也受此影响而称河。我国古代以黄河为中心，“河”的地位很高，所以有“天河、银河”，而不叫“天江、银江”。后来南方开发很快，南方富于北方，长江比黄河水好，“江”的地位上升了，这时开发的东北地区便取了“松花江、嫩江、黑龙江”等名称。
3、特殊地名
在古地名中，还要注意古代特有的方位概念。如山南水北为阳，山北水南为阴。“指通豫南，达于汉阴”中的“汉阴”就是汉水北边。现在仍有许多这样的地名，如：洛阳、江阴等等。另外，古人以黄河流域（中原地区）为中心，由此确定东西表里等方位，如江东、江左、江表等均指长江以南地区。再如：山东：古代可泛指山的东面；也常常专指崤山以东。与今之山东不同。关东：古代指函谷关或潼关以东地区，近代指山海关以东的东北地区。五岳：东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、南岳衡山、中岳嵩山。
4、古称别称
南京：古称建康、建业（邺）、金陵、江宁、白下。
扬州：维扬、广陵。
杭州：临安、钱塘、武林
镇江：京口。
北京：大都、燕京、北平。
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