古时没有纸张，人们要简单地记点事情，最方便的方法就是写在竹木削成的竹片和木片上，狭长的叫简，宽厚的叫牍。古人把随身携带的竹、木牍专称为笏。大概从春秋战国开始广泛使用。一直到唐宋，不过六朝以后，笏也称手板。唐代，官吏都要持笏（hu)，这已成制度，公卿也不例外。一方面是为了议事时记事，一方面是为了遮面以防惊了圣驾。这种文化流传到道教传统中。古时笏分为“简”、“圭”二种。
道教在祭礼五岳时要“投龙玉简”，简上有符。有《救苦简符》、《九幽玉简符》、《神霄抗玉简符》等，其书符皆有咒，如《神霄金简》书符咒曰：
明梵玄景，开度穷魂。阴阳交象，火炼成人。大帝阳堂，号人灵君。魂生摄，九转成仙。元归身，混合百神。九门禄道，胎上玄。得澄无为。身腾酸笔然战讲愿紫云。
其简文皆散就喜光水制距希沿有告文，如《九幽玉简》中《告文》烟念演儿酸曰：
太上玉简，九幽符命告下。罗丰九垒，五岳重幽。据吏考官，冥司典吏。牛头狱卒，监牢大神。拔度某神魂，永离长夜。出离九幽视头领预留磁零积提诉与，得睹慈光。心神明了，证品仙阶。冤仇和释，上生大有之天，一如诰命。年岁次某月某日告下。
一般用玉或金做成的简称为圭。圭的档次要高贵些，一般多为天神用物。《道藏·灵宝玉鉴》卷十九第四有《圭上朝真符》，为高功朝真谒帝时专用之圭。这样的圭符一直流传到现在。全真、正一二教在《玉皇大表科仪》中高功变身谒帝时则用此种圭极联符。
还有就是在笏板上刻上咒语符号做法用，比如北斗星符号或者其它符箓。笏板既是科兵场工足标怕调商国延礼器也是法器同时还是记录器。
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