一个优秀的王朝需要有一个优秀的对手，一个强大的农耕文明帝国的诞生也需要一个强大的游牧帝国去“骚扰”。强大的匈奴成就了秦汉帝国，使得“汉”名远播西亚甚至东欧。而要成就隋唐帝国，这个历史的重任就落到了突厥的手里。
突厥是继匈奴、鲜卑、柔然之后的又一个活跃在中国北方的游牧民族。关于突厥的起源有多种说法，有说其起源于咸海之西的，有说其起源于大漠之北的，还有说其本是匈奴的一支的……不论其起源如何在他刚兴起的一段时期内，是臣服于另一个强大的游牧民族柔然的。公元540年，突厥这个名词首次出现在在中原史册中。公元550年，中原是西魏时期，突厥首领阿史那土门率领部众，打败铁勒各部，开始发展壮大，开始受到中原王朝的重视。公元552年突厥打败柔然，阿史那土门称伊利可汗，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原。此后的几年，突厥基本消灭柔然各个残余部落，突厥的势力延伸到西域。
突厥崛起形势图
此时，中原正处于北周和北齐的对峙之中，慑于突厥强大的军事实力，也为了换取突厥的支持，都采取了向突厥纳贡、和亲的政策。突厥一般保持中立或者采取与宇文氏的北周联盟共同压制北齐的策略。同时，突厥继续着其在西域的扩张步伐。突厥征战吐谷浑，驰骋西域，联合波斯灭白匈奴，西域大部分地区成为突厥汗国的疆土。鼎盛时期，突厥成为疆域东起大兴安岭、辽河流域，西至咸海和中亚河中地区的强大游牧帝国。
581年杨坚代周立隋，停止向突厥的纳贡。突厥怒，开始从甘肃一带进攻隋朝。差不多同一时期，东突厥沙钵略可汗即位，西突厥达头可汗拒绝承认沙钵略可汗名义上的宗主地位，583年东西突厥正式分裂。西突厥联络辽西的契丹一起进攻东突厥，时值隋朝立国不久，面对突厥可能重新统一的情况，隋文帝派兵支持处于弱势的东突厥对抗西突厥，并在西突厥退走后，在东突厥内部继续制造权力纠纷。587年，东突厥都蓝可汗即位，隋朝支持东突厥小可汗突利反叛，突利失败后，隋朝承认他的可汗地位，并让他在河套地区立国，东突厥也自此分裂。
突厥的分裂
公元599年末，东突厥都蓝可汗被部下杀死，西突厥达头可汗再次希望统一突厥，于601年进攻长安，602年进攻河套的突利。隋文帝再次发挥其逆天的政治谋略，无须出动一兵一卒，暗中利用小恩小惠在西突厥的后方策动西域各部落反叛，偌大帝国几乎被迅速瓦解，达头可汗也只能西奔吐谷浑。此后突利可汗收编了突厥众部落，并与隋朝交好。隋炀帝曾北巡至榆林郡行宫接见突利可汗。大业五年，突利可汗病死，隋炀帝为此“废朝三日”，以示哀悼，立其子为始毕可汗。
不过，始毕可汗继位后，隋朝与突厥的关系逐渐恶化。615年八月，隋炀帝巡狩北塞。始毕可汗率领数十万骑兵南下，突厥大军攻克雁门郡41座城池中的39座，仅雁门、崞两城未被攻破。隋炀帝被围于雁门。危急关头，隋军采取了四项应急措施：其一，炀帝下诏书停止辽东之役，以安军心；其二，许诺给立功者以重赏，并慰劳守城将士；其三，诏书缚木，投入汾水，令各地募兵驰援；其四，秘密遣使向义成公主求救。四管齐下，突厥大军之围得以在九月解除。
尽管如此，这只是隋炀帝悲剧的开始。由于征高丽、凿运河、建行宫等劳民伤财之举，隋朝境内爆发农民大起义，内乱、分裂严重削弱了华夏，而突厥则因内部统一而转强，其他少数民族亦附于东突厥。东突厥控弦之士多达百余万，达到了“戎狄炽强，古未有也”的空前强盛程度。隋朝末年北方的割据者们，亦纷纷对突厥俯首称臣。割据雁门的刘武周被突厥立为定杨可汗；割据朔方的梁师都被封为大度毗伽可汗；郭子和、薛举、窦建德、李轨、高开道、王世充也先后称臣于突厥。
骑射中的突厥人-图片来自百度百科
李渊起兵太原时，亦和好于突厥。619年，始毕可汗率部渡过黄河，准备进攻太原时病亡，其弟继位，是为处罗可汗。第二年，处罗可汗死，处其弟嗣位，是为颉利可汗。颉利可汗连年进扰内陆，掠夺人口和财富。更在公元626年唐太宗李世民刚刚即位时率兵20万直逼唐都长安城外渭水便桥北。唐太宗设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利见唐军威严，又见太宗许以金帛财物，乃领兵而退。627年，薛延陀反东突厥，唐朝册封薛延陀可汗，对抗突厥，东突厥走向衰落。
贞观三年（629年）秋，唐军十万分道出击突厥。李靖出奇制胜，在定襄大败突厥，颉利逃窜，西逃吐谷浑途中被俘，东突厥灭亡。慑于大唐天威，“四夷君长诣阙请上为天可汗”。唐太宗在突利可汗故地设置顺、祐、化、长四州都督府，颉利可汗故地置定襄都督府、云中都督府。突厥诸部渐尽为唐土。
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