辽景宗在位期间，深感皇位传承的不稳定性严重影响国运，确立了嫡长子继承制。景宗朝还进行了一系列的改革，为其子辽圣宗时期的国家发展奠定了基础。辽圣宗耶律隆绪继位时年仅12岁，故由皇太后萧绰摄政。萧太后就是演义评书《杨家将》里的萧太后。
萧太后在摄政之初，任命耶律休哥为南京（即今北京）留守，总管前线军事，加强对宋军的防守；任命侄女婿耶律斜轸为北院枢密使，总管内政尤其是严管宗室贵族。与此同时，根据南院枢密使韩德让的建议，“诸王归第，不得私相燕会”，限制宗室王公贵族结党拥兵，并留置各宗室子侄于宫中为质，解决了内部政权的不稳定性，使政权稳定下来。在稳定下政权之后，萧太后着手进行改革，兴修水利以发展农桑，减税赋以休养生息，整顿吏治以政治清明，训练军队而强边防。
萧太后-图片来自百度百科
由于辽国并非宋朝想象的那样孤儿寡母，政权不稳。因此，宋太宗的“雍熙北伐”并没有想象中的顺利。虽然，其三路大军在战争初期进军顺利，并相继收复不少失地。但随后，西北路军米信所率部队在新城会战失利；紧接着东路军曹彬所率部队又被名将耶律休哥击败，宋军无奈撤退。宋太宗急令宋军三路大军撤退。雍熙北伐的失败，不仅是军事上，宋辽双方力量对比的成败，也对双方心理上产生重大影响，同时也使得宋朝的内政和对外政策也产生了重大变化。战后，宋朝对辽朝的战略关系由进攻转为防御。宋史评价宋朝在对辽关系上“岐沟之蹶,终宋不振”。
萧太后与辽圣宗于1004年亲率大军南下攻宋。此时的宋朝，在经历雍熙北伐的失败后，出现了惧战的心理情绪，一度想要南逃。不过，在宰相寇准劝说和坚持之下，宋真宗赵恒（赵光义之子）亲至澶州督战，宋军士气大振，击败辽军，宋朝转危为安。辽朝也自知难以灭宋，于是双方和谈，订立澶渊之盟，从此维持了宋辽一百二十年的和平。辽圣宗也与西夏交好。内部稳定，外部和平，辽朝即将迎来了最强盛的时期。1009年辽圣宗亲政后，基本延续萧太后执政时的辽朝风貌，走向鼎盛。
辽朝疆域-图片来自百度百科
1031年辽圣宗病逝，长子耶律宗真即位，是为辽兴宗，辽朝国势开始衰落。期间，辽趁北宋与西夏的战争，扬言攻宋迫使宋在澶渊之盟的基础上增加“岁币”。此后，辽道宗在位期间，政治腐败，国势更加衰落。道宗死后，传位于皇孙耶律延禧，即天祚帝。随着辽朝更加走向衰落，1114年春，女真领袖完颜阿骨打正式起兵反辽。起初，天祚帝并未将完颜阿骨打放在眼里，但阿骨打击败了所有的平叛军队。同时，辽朝内部发生叛乱，更加势微。1115年，女真人建立了金朝，并继续在对辽攻城略地，1120年金军攻克辽上京，1122年正月，金军攻克辽中京，天祚帝被迫流亡。1125年，天祚帝在应州被为金人所俘，金太宗降其为海滨王，辽朝亡。
辽五京
此后，契丹贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。受金兵的压迫，耶律大石一路西退，于1132年，在叶迷力（今新疆额敏）称帝，史称西辽。西辽曾一度扩张到中亚，成为中亚强国。最后1218年被成吉思汗的蒙古军队灭亡，后裔继续西迁。另外，1212年，留在金朝契丹贵族起兵抗金，相继建立东辽、后辽政权，并一度越过鸭绿江进入高丽境内。1220年，后辽亡于内部相残。东辽归附蒙古帝国，成为其藩属，1270年元世祖撤藩，东辽正式灭亡。
至此，契丹人建立的强大政权最终成为了历史，契丹人也渐渐退出了历史的舞台。
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