（二）金国之崛起
宋人对幽云十六州的战略重要性也有充分而深刻的认识。
许亢宗在《宣和乙巳奉使行程录》认为：“幽州之地，沃野千里，北限大山，重峦复岭中有五关，居庸可以行大车，通运粮饷，松亭、金坡、古北口只通人马，不可行车，外有十八小路，尽兔径鸟道，止能通人，不可走马。……夷狄自古为寇，则多自云中、雁门，未尝有自渔阳、上谷而至者，昔自石晋割弃契丹，以此控制我朝……愚谓天下视燕为北门，失幽蓟五州之地，则天下常不安”。
钱若水也说：“幽蓟为唐北门，命帅屯兵，扼其险阻，是以戎马不敢南牧。由晋祖割地之后，朝廷自定州西山东至沧海，千里之地，皆须应敌。是以设三关，分重兵以镇之，少失堤防，则戎人内侵。”
从陈桥兵变到黄袍加身，宋朝建立后，宋太祖、宋太宗由南到北的统一了自唐分裂以来的割据局面，曾三次北进伐辽，企图收回幽云十六州，人们熟悉的“杨家将”的故事就是在这个背景下发生的，但三次北伐都遭到惨败，导致了了此后宋朝近四百年向辽金的岁贡史。
为了防备北方强悍的契丹骑兵，宋朝人在北方无险可守的窘境中，只得部署重兵，处处设防。没有了雄关险塞可据守，只好深掘河沟来防备大规模的契丹骑兵冲锋。
到了宋真宗的时候，与辽签订了一个不平等条约，这就是历史上的“澶渊之盟”。双方讲和，但辽国仍然占领幽云十六州，并且每年宋要向辽国进贡银绢。这种局面一直持续到北宋末年。
早在唐代的时候，有一条从山东半岛通往辽东半岛的水路。《新唐书》记载说，从登州（今蓬莱）渡海东北行，经过庙岛群岛，登陆可以到达老铁山和旅顺。这是渤海国与唐朝往来的重要通道。
宋朝初年，宋太祖曾通过此海路，派人到辽东的女真人那里购买马匹，说明这条海路畅通无阻。宋徽宗时，曾派使者到金国那里商谈联合攻打辽朝之事，所走的仍是这条水路。
当赵良嗣奉徽宗旨去和他们结盟之时，阿骨打已攻陷了辽国的上京临潢府，占领了半个辽帝国领土，建立了金帝国。当年秋，阿骨打率金兵夺取辽重镇黄龙府。辽天祚帝亲率七十万大军前往讨伐，被金兵打得大败，死者相枕百余里。辽从此元气大伤，无力与金相抗。阿骨打又先后攻占了辽的东京和上京，基本上控制了今东北地区，国力日益强盛。
宋政和元年(1111年)， 西北宣抚使童贯作为宋朝使节出访辽国，结识了一个叫马植的人。马植是燕京人，曾任辽国的光禄卿，后辞官。马植说自己身为汉人，祖居燕山，想到契丹人占着燕山心感愧疚，虽然身在辽国，却希望自己的家乡能归宋朝。金国建立后，马植立刻秘密投书大宋雄州知州，明白表达了想投宋的意思，他在信中说：“近来辽天祚帝排斥忠良，引用群小，女真侵凌，盗贼蜂起，百姓涂炭，宗社倾危。我虽愚昧无知，但预见辽国必亡。”
结识童贯后，马植献计说：现在在辽国东北面有一支女真人，他们对辽国通鹰路、打女真的做法非常不满，正在酝酿一场大的反抗。宋朝应当以买马为名，暗中遣使渡海，与女真人联合图辽，南北夹击，幽云十六州何愁收不回呢?童贯让马植改名为李良嗣并带回东京。
后来童贯向宋徽宗献上了联金灭辽之策，并向宋徽宗推荐了马植。宋徽宗见此人可用，就指令将他秘密接入境，亲自召见。徽宗念李良嗣一片忠心，赐予皇姓，即称赵良嗣。宋徽宗说：“辽国不灭，幽云不收，北部边陲久不安宁。今所献良策，或可解除朕心头之病。”
马植善辩，这正好给了他一展口才的机会。他在御前上奏道：“辽国必亡无疑。本朝可遣使过海结好女真，与之相约，共图大辽。万一女真得志，先发制人，而本朝后发制于人，事将不济。”赵良嗣向徽宗建议：联金灭辽，一举夺回落入契丹人之手已近两百年的幽云十六州。
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