蚕神，又称“马头娘娘”，“马明王”，“蚕花娘娘”，“蚕女”，是人们信奉的司蚕桑之神。
中国是最早发明种桑饲蚕的国家，古时多是男耕女织，蚕桑占有重要地位。
自古以来，祭祀蚕神的活动，从皇后到平民都很受重视。远在商朝时，就被国家列入祀典。据《周礼》和《汉书》记载，从周秦到汉晋，都是由皇后带头祭祀蚕神，引起人民重视蚕业生产。
历朝历代，皇宫内都设有先蚕坛，供皇后亲蚕时祭祀用。每养蚕之前，须杀一头牛祭祀蚕神嫘祖，祭祀仪式十分隆重。
蚕神嫘祖，发明并且传播养蚕缫丝，被后世誉为“蚕祖”，被民间称为“蚕神娘娘”。
嫘祖，黄帝之妃。《史记·五帝本纪》记载：黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖，乃黄帝正妃。
嫘祖逝后，黄帝痛不欲生，封嫘祖为“祖神”，意为养蚕缫丝的创始人。
按照当时习俗，嫘祖的尸身被运回老家西陵园，葬在西陵岗上。
西陵人专门修建了祭祀嫘祖的娘娘庙，每年三月初六，西平民间都要唱大戏，纪念蚕神嫘祖娘娘的诞辰。
民间祭祀的蚕神，则是蚕女、马头娘娘，马明王。
蚕神马头娘娘，《山海经》、《搜神记》、《太平广记》都有记载：太古时候，蚕女的父亲不知被何人掳到何处，只有他平时所乘骑的马还留在家里。
蚕女寝食难安，十分伤心。蚕女的母亲知道女儿思念父亲，便对人们许愿：“谁把蚕女的父亲找回来，我就把女儿蚕女嫁给谁。”可是没有一人能做到。
家中的马听到这些话，奋力挣脱缰绳，狂奔而去。几天后，马真的驮着蚕女的父亲回到家中。
回来后，马不肯吃食，整日嘶鸣不止。父亲问明情况后，非常生气：“哪有让女儿嫁畜生的道理？”
于是，蚕女的父亲把马杀死，把马皮晾在庭院里。一天，蚕女从马皮旁经过，马皮突然卷起，把蚕女紧紧裹住，随着旋风飞了出去。
十天后，马皮出现在桑树下面，蚕女化为蚕，在桑树上食桑，吐丝作茧。
父母非常悔恨，悲伤不已。一天，蚕女乘云驾马从天上飘下来，对父母说：“天帝念我有孝心，让我做九宫仙嫔，永远生活在天上，请二老不要再挂念。”说完，升天而去。
于是，人们奉其为蚕神，在蚕神庙塑一身披马皮女子像，称为“马头娘”，“蚕花娘娘”，或马明（鸣）王。凡是去祈祷者，马头娘娘便会保佑其蚕业大丰收。
江南民间，每年开始养蚕之前，正月十五要用猪肉稀饭祭祀蚕神，此风俗起源于南北朝时期，已成为千年相延不变的传统风俗。
江浙一带，蚕月有贴红纸的风俗，三四月为蚕月，家家户户用红纸贴在门上，以示禁忌，不让外人进入。
从采桑到分箔、缫丝，要一个月之后方能驰禁。收完蚕丝之后，还要入庙谢神。
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