公元前195年，一代雄主刘邦去世，谥号高皇帝，庙号太祖，后世习惯称他为“汉高祖”。十六岁的太子刘盈即位，就是汉惠帝。
汉惠帝刘盈是刘邦和吕雉唯一的儿子，老爹是一代雄主，老妈也非常强势，所以自然的他性格软弱，但为人厚道，就是那种没啥用的好人。
他小时候算命的说他将来会大富大贵，但当时跟母亲妹妹一起被刘邦撇在家里，生活挺艰难。老爹刘邦逃避项羽追杀，嫌车慢都能把他踹下车，后来宠爱戚夫人要废了他太子之位，可见他基本没享受过什么父爱。
但尽管这样，在吕后报复戚夫人、要杀差点抢了他皇位的异母弟弟刘如意的时候，他还是极力的想保护这个可怜的孩子。可他实在没这个能力，自己也是个十六岁的孩子而已，强势的吕后到底杀了刘如意，这让他对一直很敬畏的亲生母亲心生不满。
后来，吕后把戚夫人砍手砍脚，刺瞎眼睛、凿聋耳朵、毒成哑巴，最后扔到厕所里，也不知道出于什么心理，她拉着惠帝刘盈去参观。当刘盈得知了眼前这个凄惨万分的 “人彘”，就是曾经娇媚艳丽的戚夫人的时候，他惊惧万分。
他没想到，母亲吕后居然如此的残忍，那一刻他一定对“人性”彻底失望了，同时对能让人为之疯狂的权力也彻底的心灰意冷了，自此他自暴自弃，终日沉湎于酒色，以致在位七年，年仅二十三岁就早早去世了，也是十足的悲剧人生。
汉惠帝刘盈的皇后没儿子，吕雉立他的庶长子刘恭继位，历史上称为“前少帝”，太皇太后吕雉临朝听政，公开控制中央政府。后来刘恭稍微长大，表现出不太听招呼的苗头，吕雉马上把他囚禁起来，对外宣称他精神错乱，病的很重，跟大臣们说换个皇帝，就又立了一位小皇帝刘弘，史称后少帝。
吕雉作为女人，作为皇后，足够狠毒，他帮助刘邦杀功臣，虐杀戚夫人，这一点也为后世所诟病，但她作为政治家，却不仅仅是合格，而是非常优秀。
所以后世即使是在儒家思想占主流的年代，也还是习惯把她当政的年代称为“高后时期”。
其实刘邦去世后汉惠帝和前、后少帝这段时间里，她一直掌握着权柄，临朝称制，是事实上的皇帝。可能能力强的人需要权力的支撑以实现自己的理想和政治抱负吧。西汉后来的盛世“文景之治”，其实全赖吕后给奠定了良好的基础。
西汉建立后，从刘邦到吕后，都知道百姓在长年的战乱之后，需要安定不折腾，从那时开始一直到汉武帝时期，西汉王朝治理天下所奉行的基本理念是道家所倡导的“无为而治”的黄老之术。
“无为而治”并不是什么也不做，而是不妄作为。就是政府不过多地干预老百姓的生产生活，充分发挥万民的创造力，做到自我实现。
正是汉初这种与民生息的无为而治，对内不干预社会经济生活，对外不轻易发动战争，使得社会生产迅速得以恢复，百姓生活富足。
吕后称制总揽大权，朝廷所有的号令就都出自于她，是事实皇帝。她唯一的儿子就是汉惠帝，对其他皇族刘姓的人根本没什么感情，自然就想到要依靠娘家人的势力维护自己的统治，就想封吕氏的兄弟们当王，但不知道还健在的、跟着刘邦打天下的老臣们的态度，就在朝会的时候问大家的意见。
当时的右丞相王陵说高祖当初杀白马跟大家盟誓，非刘姓封王，天下人要共同讨伐，所以不能把姓吕的封王。吕后又问左丞相陈平和太尉周勃，太尉是武将的最高官位。结果陈平和周勃表示没意见。
朝会之后，王陵抱怨陈平和周勃，你俩当初也跟着发过誓啊，怎么现在说变就变了。陈平和周勃说：你是正直，有用吗？你反对她就不封了？我俩是不如你坚持原则，可你往后看吧，要论能保全国家和保护刘姓的后裔，靠你是靠不上的，还是得靠我们俩。
之后果然王陵被升官了，被擢升为太傅，实际上被架空了，剥夺了实权。而陈平和周勃虚与委蛇，保全了实力。
之后，吕后就刻意打压刘姓的皇室宗亲，提升吕氏娘家人的地位，外戚势力迅速蹿升。“外戚”在封建专制时代是一直存在的政治势力，就是指太后或皇后的娘家人所组成的政治集团。
她任命了吕产、吕禄分别掌管负责皇宫和京城的南、北两军的指挥官，又封了一批吕姓的诸侯王，吕氏其他子弟也都鸡犬升天，一时间外戚势力气焰嚣张。
公元前180年，吕后也走到了生命的终点，临死前，她对吕禄和吕产说诸吕封王大臣们都不服气，她死后恐怕有人要作乱，嘱咐他俩一定要控制好掌管的军队。
吕后去世后，吕氏外戚集团和刘姓皇室集团积聚的矛盾爆发了，齐王刘襄起兵发布檄文，声讨吕氏家族的罪行，号召天下群起而伐之。
相国吕产派大将灌婴率部出关中，平定齐王刘襄的叛乱。但灌婴是跟随刘邦打天下的老臣，他跟陈平、周勃这些老臣一样都是效忠于皇室的，并不支持外戚集团，他阳奉阴违，进抵荥阳后，便按兵不动，暗地里与齐王刘襄等取得联系。
陈平、周勃知道铲除吕氏集团的关键，就是夺取南、北两军的指挥权。周勃拉拢了吕禄的一个亲信，让他劝吕禄把军队交给太尉周勃，那样齐王起兵就没有借口了。周勃自己持皇帝符节闯入军营，假传圣旨，说皇帝派自己接管部队。
傻乎乎的吕禄没有意识到老臣们都是支持皇室的，就信以为真，把上将军的印信交给了周勃，周勃就这样侥幸夺取了北军的兵权。
他指挥部队迅速赶往皇宫，跟同样率领部队赶到、准备发动政变的吕产在皇宫外展开激战，吕产兵败被杀。周勃派出军队，大肆抓捕吕氏家族成员，无论男女老幼，全部诛杀。
吕氏外戚集团就这样灰飞烟灭了。
铲除了吕氏集团后，大臣们查明了吕后所立的两个小皇帝——前、后少帝，都不是刘氏血统，自然不能再当皇帝了。大家经过商议，认为汉高祖刘邦的儿子、代王刘恒仁孝宽厚，德才兼备，是皇帝的最佳人选。
这样，刘恒被选定继任了西汉王朝的皇帝，他被后世认为是历代王朝中难得的仁德君主，亲手开创了西汉时期著名的太平盛世——文景之治。
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