炎帝与黄帝作华夏始祖而齐名，建立中华文明有史料记载的政治人物，从而形成了华夏民族、炎黄子孙的源头，＂华夏＂与＂炎黄＂载入史册，成为中华文明的代名词。“华夏”一词最早见于《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾。”《左传》曰：“裔不谋夏，夷不乱华。”唐朝孔颖达注曰：“夏，大也。中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。华、夏一也。”“华夏皆谓中国，而谓之华夏者，夏，大也。言有礼仪之大，有文章之华也。”
大约五千年前，黄河流域中的华山与夏水（黄河或渭河的支流，或者其代称）之间分布着众多部落，其中炎帝部落和黄帝部落最为强盛。后来炎、黄落融合为“华夏”，即“炎黄子孙”。
炎帝、黄帝开启了中华民族源源不绝的信史，炎帝、黄帝首次被专门记载于《史记》，为二十四史之首，从此传承下来，五千年连绵不断的历史、正史，而相比较夸父、女娲氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏没有在正史中专门记录，散落在先秦的文献中，多为口口相传，为传说神话故事，或逻辑推理、理论推定，只言片语，两汉之后六氏神祇的内容和资料趋于丰富详细，符合顾颉刚先生的＂层垒地造成中国古史＂理论。
《史记 五帝本纪》曰“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志”。
炎帝与神农氏的关系。先秦文献中记载神农氏发明耒耜，种五谷，制陶冶炼，始为王建立官员制度。两汉及之后记录神农氏尝百草、尝百药，为医神，作《神农本草经》为最早的中医学经典。
先秦记载神农氏是神农、神人，两汉及以后记录的神农氏是神仙、天神。先秦文献更接近神农氏的真实的原始状态，两汉及以后的文献将神农氏神化，更接近于炎帝、黄帝时期文明水平。
祭祀炎黄帝
炎帝也是生活居住在渭河流域的姜水地带，与神农氏的生活生产区域重合、邻近，炎帝或者是从属于神农氏族，或者是从神农氏族分离出来的一个部落，神农氏更类似于一个王朝，经过长期的历史过程，炎帝更象一个王朝的诸侯国，如东周和秦国的关系。
《史记五帝本纪》记载，“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征……而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。
炎帝与黄帝统一为部落联盟，推进了黄河中上游渭河平原和黄河中下游华北平原融合连通，炎黄部落联盟战胜蚩尤部落，使渭河平原、华北平原以及部分东北平原、部分长江中下游平原从地理上联成一体，第一次建成了大一统的疆土领地、农业和政治局面，为中国大一统的体制架构奠定基石，使后世大一统天下局面成为大势所趋，民心所向。形成了华夏民族、炎黄子孙在历史概念和精神层面维系中华民族发展的动力和源泉。
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