黄巾起义是历史上非常有名的农民暴动之一，但很有特点的是，这次起义带有明显的宗教色彩，这是历史上的第一次。东汉时期，中国的两大宗教都逐渐开始鼎盛起来，就是佛教和道教。佛教据说在东汉初期就传入中国了。汉明帝曾经梦见一个金人，有学问的大臣告诉他，那是在西域被称作“佛”的神祗（zhī），他就派人去西域求佛，请来了两位高僧还有白马驮着的佛教经典。汉明帝特地在洛阳建造了一座白马寺，标志着佛教正式在中国安家落户。道教是中国本土宗教，道家学派的一部分人开始热衷炼丹炼金、求长生不死的药，后来演变为画符念咒，就形成了道教。东汉后期道教出了一位特别有名的人物，叫张道陵，用符咒为人治病祈祷，称为“太平道”。追随他的门徒都要奉献五斗米，所以也称“五斗米道”，三国时期关中军阀张鲁，就是他的孙子，是当时五斗米道的领袖。黄巾起义的领袖张角，以巨鹿（河北邢台巨鹿县）为根据地供符咒传教，一方面称“太平道”，另一方面又自称弥勒佛再世。不管叫什么吧，反正是个教，传了十年，信徒达到数十万，遍布在全国十三个州中的十二个。不过张角不止是个教主，他是有政治追求的，喊出的口号是：苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。在当时，他在全国的影响力非常大，在普通百姓心中，那就是神一样的存在，大家都迫切地盼望着甲子年（公元184年）的到来，都希望到时候能过上好日子。两次党锢之狱后，宦官集团掌握了政权，他们哪懂得什么治理国家啊，整天只知道排除异己，搜刮百姓，自然的他们所任用的各级官吏也都是一路货色。他在皇宫里搞了条商业街，让宫女们去卖东西，他换上商人的衣服，手里拿把算盘，挨个摊位核算经营收入。不过这也就是当个游戏玩玩而已，但别看他对朝政大事根本不理，但弄钱可玩的是真格的。为了弄钱，汉灵帝公开卖官，明码标价，地方郡县长官四百万钱，部长级高官两千万钱，而且可以分期付款。如果拿不出钱来，可以先欠着钱去上任，以后双倍偿还。从春秋战国之后中国古代的专制时代，民本思想早已荡然无存，专制皇帝还有大多数官员只是把百姓看作社会财富的来源。完善的政府行政系统和训练有素的军队，都是当权者可以不断攫取财富的保障机器。而中国古代的老百姓，也早就习惯了逆来顺受，忍耐力极强，尤其汉代以后被灌输了儒家的思想理念之后，更是认为命该如此，但凡能生活得下去，就甘于被剥削、被压榨的命运。可是人的忍耐力终究有个极限，当社会最底层的人没有活路，他们就不再畏惧什么了，反正光脚的不怕穿鞋的。张角就是在这样的情况下，让他们看到了希望，现在就等甲子年的到来了。但在他计划起事的前一年，有个信徒在去洛阳准备联络宦官作为内应的时候，被人告发，事情暴露了。仓促间张角提前发动起义，一夜之间，百万农民掀起了暴动，他们用黄色头巾当作标记，所以历史上叫做“黄巾起义”。张角把教徒们分为三十六个教区，叫“三十六方”，大方一万人，小方数千人，每方的首领叫“渠帅”，相当于将军吧。开始时候，全国各地的教区同时起义，太平道教徒焚烧地方官署，劫掠州郡，烽火连天，天下震动。各州郡的刺史太守，多是权贵子弟或买来的官，盘剥百姓有一套，一听说暴动，跑得比谁都快。黄巾军攻城略地，不到一个月，就控制了很多州郡，面对这样的形势，朝廷也重视起来了。大将军何进坐镇京师，分派部队把守各个战略要地，派遣北中郎将卢植、左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁（jùn）率部“围剿”黄巾军。农民军虽然人数众多，但都没经过什么军事训练，更缺乏领兵的军事人才，战斗力很差。而朝廷的部队，这些年一直在讨伐叛乱的羌族部落，强悍善战。刚好张角又病死了，黄巾军一下失去了领导中心，苦苦支撑了不到一年，就被分别击溃。轰轰烈烈的黄巾起义失败了。起义虽然迅速被平息了，但这个世界却再也不能恢复到以前的状态了。汉朝跟秦一样，实行的是郡县制，郡的长官叫太守，县的长官叫县令或县长。中央三公九卿以及下属部门、地方郡县以上的主管才叫“官”，其他办事的叫“吏”。郡和县在秦汉以前本来没有隶属关系，核心区人口稠密的地方设置县，边远地区人口稀少的地方设置郡。但后来国土面积大了，人口多了，县才隶属于郡。再后来为了监察郡县等地方官员，把全国划分为十三个责任区，叫做“州”，每个州派一名刺史负责。刺史本来是中央派驻地方的纪检监察官员，后来演变为一州的最高行政长官。到了汉末，为了平息地方农民起义和叛乱，有些州设立了“州牧”。《管子》里有牧民篇，就是说治理国家实际上就像是对百姓的“放牧”一样，州牧的名字就来源于这里。这样从中央朝廷到地方郡县，就从最早的二级管理变成了四级管理。汉末设置的州牧，集中了地方的行政、财政和军事权力于一身，职权非常大。所以在平灭黄巾起义的过程中，朝廷不得已要把权力下放，就出现了很多这种州牧。这本来是为了应对特殊时期的特殊办法，但战后这些权力收不回来了。尝到甜头的地方长官们，手里掌握了这样的权力尤其是属于自己的军队后，就再也不想听朝廷的号令了，都成了事实上的割据军阀。就这样，由朝廷腐败不堪引起了黄巾起义，而黄巾起义又导致了军阀割据，为了扩张自己的势力，这些军阀间的混战就是不可避免的了，历史也就进入了那个大家所熟悉的天下纷争、群雄并起的三国时期。
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