三、献帝东归
董卓死后，李傕、郭汜变了长安的天，加上樊稠，三个大王把持了朝政，随自己喜好任免官员，又纵兵劫掠，关中百姓死的死，逃的逃。
没多久，老大李傕跟老三樊稠发生了矛盾，杀了樊稠，兼并其军队，又与郭汜交恶，为占据政治优势，李傕把皇帝抢到自己身边，郭汜不甘落后，挟持了百官。
李、郭之争很快升至白热化阶段，死者上万，镇守弘农郡的张济来长安调解，提出一个折中方案，请李傕交出皇帝，郭汜放了百官，把他们都安置到弘农郡。
这张济跟李傕郭汜一样，都是董卓旧部，长期被排挤在权力圈之外，被安排守弘农。如今老三死了，老大老二龙争虎斗，张济觉得机会来了。
李傕自然是不愿放皇帝的，但问题是留着也没用，不但没用，还让自己成为众矢之的，现在手里攥着皇帝，杀不能杀，放不能放，徒背着逆臣的恶名。
在张济和众人的说服下，李傕最终答应放汉献帝去弘农。见李傕放了皇帝，郭汜也就放了百官。
公元195年7月，献帝和百官在张济、李傕派出的士兵护送下，踏上了漫漫东归路。
接下来的剧情比较狗血，像草原上的鬣狗争夺羚羊，读者如觉乏味可跳至下一节。
不久郭汜便后悔了，派兵追赶，西凉将董承、杨定和新招安的白波军首领杨奉三人拼死护驾，郭汜落败，逃入终南山。
白波军是黄巾起义失败后，黄巾余部在西河白波谷重新起义建立的队伍，性质跟梁山好汉差不多，首领杨奉也是个宋江，一心想为朝廷效力，只身到长安投靠李傕，后来又脱离李傕，加入了护送献帝的队伍。
摆脱了郭汜追击后，献帝一行到达华阴，当地将领段煨负责供应饮食起居，但杨定素与段煨不睦，诬告段谋反，二人打了起来，把献帝撂在一边。
郭汜去找李傕，说放献帝回去是个蠢主意，好好的牌怎能拱手送人？李傕本就不舍得放，听郭汜一说更是后悔，二人听说杨定和段煨掐架，决定以救援段煨为名，一起前往华阴把献帝和百官抢回来。
很快李、郭就追到了华阴，与段煨殴打杨定，杨定不敌，逃往荆州，后被刘表所杀。
趁杨定挨打的功夫，杨奉、董承、张济三人护送皇帝继续东行。
没几天，张济与杨奉、董承爆发了矛盾，矛盾可能跟皇帝的去向有关，张济想把皇帝留在弘农，而杨奉、董承的目标却是河内郡，张济不干了，转身去找李傕、郭汜。
很快，三位捐弃前嫌的西凉将领在弘农县（河南灵宝市北）追上了东迁队伍。
逃亡小队一路颠簸，根本无力抵抗，好在离杨奉的老家白波军驻地不远了，他们一面苦苦支撑，一面派人前往河东，请白波军首领韩暹（xian一声）前来增援。
附近还有一支驻扎在河东的南匈奴部落，首领是右贤王去卑，杨奉、董承也向他们发出了求助信。
也是好玩，堂堂天子被朝廷正规军李傕、郭汜、张济追赶，竟然要山贼和匈奴人护驾。
这两支生力军的加入暂时扭转了战局，借李傕等人兵败之机，东迁队伍赶紧向陕县方向开拔，在杨奉、董承及白波军、匈奴右贤王的拼死护卫之下，献帝从陕县的大阳津渡过黄河，抵达河东，但百官们则都被留在了黄河以南。
李傕追了两次，郭汜追了三次，结果还是让皇帝跑了，李傕恼羞成怒，打算把留下的百官扔进黄河，被贾诩劝阻。
献帝派使者前来，对李傕言明只要放百官过河，这一路追击的事不予追究，三位依然是大汉忠臣。
见已无可挽回，李傕、郭汜也不得不接受现实，放了百官过河，然后率军返回关中。
顺便交代一下三人的结局，曹操迎天子后，向长安派了卧底，将李傕杀死；郭汜退守郿坞城，也被卧底策反的部下所杀。张济因军中缺粮食，到荆州南阳郡劫掠，在攻打穰城时阵亡，侄子张绣领其军队，刘表正物色看北大门的，便遣使与张绣谈和，允许张绣驻扎宛城，于是张绣在南阳站稳了脚跟，后来又把贾诩挖到了身边。
195年12月，献帝一行到达河东郡安邑（今山西运城东），河东太守王邑送来一些布帛，解决了逃亡小队的穿衣问题，但对于他们来说，最要紧的还是吃饭大事，好在河内太守张杨带了几千士兵背着足够的军粮前来接应，正是雪中送炭。
这一年，东面的曹操跟吕布打得热闹，但张杨没兴趣管，他的注意力在西边，皇帝东归才是正经大事，东归洛阳一定会经过河内郡，趁这个机会把皇帝弄到手，岂不是一本万利的好买卖。
张杨提出，尽快把皇帝送到洛阳，但没人响应，一路拼死护驾的是董承、杨奉，还有韩暹的白波军，谁都知道皇帝的重要性，没有白白便宜张杨的道理，张杨一怒之下返回河内驻地。
张杨一走，杨奉、韩暹与董承的矛盾又暴露出来，杨和韩的白波军是河东地头蛇，董承打不过，只好又去找张杨。
张杨觉得，杨奉、韩暹之所以不放献帝回洛阳，是因洛阳残破没地方住，便命董承去洛阳修缮宫殿。
宫殿修好后，张杨派人去安邑请献帝回家，白波好汉们想不出留献帝的借口，总不能让皇帝住土匪窝里吧，只得放行。
公元196年7月，经过整整一年的逃亡，汉献帝终于回到洛阳，住进了张杨、董承为他修缮的宫殿，为突出这一贡献，张杨特地给宫殿起名为“杨安殿”。
离开洛阳之时，献帝还是个十岁的少年，如今已经是十五岁，可傀儡的命运依旧没有改变。
为了驱散这些年的晦气，献帝废掉了董卓、李傕郭汜起的“初平”“兴平”年号，改年号为“建安”，以示与西凉军阀控制时代的彻底割裂。
古代皇帝换年号跟现在微信换头像一样，比较随意，有时一年甚至换三个，但“建安”这个年号从此固定了下来，用了二十五年，直至献帝退位。
至于护驾的将领们则各有封赏：张杨擢升大司马，在接受封赏后仍回河内；杨奉任车骑将军，出屯梁县，保卫京畿；董承任卫将军，留在了洛阳。
张杨和杨奉没打算待在洛阳，但他们也不放心董承一人陪着皇帝，各自派了一个代表留在洛阳，张杨这边是董昭，代表河内郡；杨奉这边是韩暹，代表白波军。此时的献帝身边，也就形成了张杨、杨奉和董承三股势力，相互监督和制约。
但洛阳还是缺粮，天子和三公勉强吃饱，至于百官就没那么幸运了，只得到城外去挖野菜吃。献帝不得已写信向外臣求助，先后找了吕布、袁术、刘表、刘璋等人，吕布在徐州，倒是有所回应，但徐州与洛阳中间隔着曹操的兖州，实在爱莫能助；至于其他人，则如石沉大海一般。
其实献帝最该求助的是袁绍，袁绍实力强，离献帝也最近，但袁绍这个人政治上有问题，他一直不承认董卓所立献帝的正统性，甚至对外宣称刘协不是刘氏之后，想要另立幽州牧刘虞，这事已闹得天下皆知，考虑到这个，献帝不可能去找袁绍。
就在献帝东归的路上，沮授曾向袁绍建议把献帝迎到冀州来，将来挟天子以令诸侯，可但建议刚提出，就被郭图、淳于琼等人反对，他们认为，把皇帝接过来，等于给自己招来个爹，以后干什么事都得请示汇报，皇帝下达个旨意，听吧削弱了自己的权威，不听就成了抗旨。
袁绍本就不承认献帝的合法性，况且心思都在对付公孙瓒上，也就没有采纳沮授的建议，错失了人生最重要的机会。
献帝没有找袁绍，同样也没找曹操，因曹操此时还是袁绍小弟。
但与袁绍不同，曹操正在打献帝的主意。
四、迎天子
曹操收复兖州后，毛玠向他提了两个战略规划，一是修耕植以蓄军资，也就是发展农业生产，广积粮食、布帛；二是奉天子以令不臣，也就是西迎天子，取得政治优势，均被曹操采纳。
但关于迎天子问题，曹营内部仍有一些争论，有的人认为兖州周边还有吕布、袁术，无暇顾及；有人认为洛阳虽有皇帝，但也盘踞着杨奉、董承、张杨、韩暹，都不是省油的灯，弄不好引火上身，四面树敌。
荀彧力主曹操去迎天子，他说，当年晋文公因为接纳周襄王而使诸侯跟从，汉高帝讨伐项羽时曾给项羽杀害的义帝服丧，而深得人心，这充分说明了天子的号召力。如今天子蒙难，百姓忧愁，我们这时候去迎天子有三大好处：一是赢得民心，二是表率诸侯，三是招揽俊杰，即使有个别不服的也不是主流，区区杨奉、韩暹等不值得忧虑。我们如果不及早决断，一旦被他人抢先，我们后悔都来不及了！
荀彧的话正合曹操之心，曹操决定去迎献帝。
有的人觉得当领导很容易，啥都不要你会，智囊会出主意的，你采纳就是了，这样理解有些想当然了。智囊们提出相反的意见时该怎么办？高明的领导自能审时度势，做出正确的决策，比如迎天子问题，袁绍和曹操的智囊团同时提出了相反的意见，袁绍选择了错误的，曹操选择了正确的，两个集团未来的命运从此改变。
196年8月，曹操派曹洪去洛阳迎接天子，但遭到了董承、杨奉等人的抵抗，董承就算了，杨奉手下有个徐晃，曹洪打不过，大军一时受阻，曹操深为苦恼。
张杨的卧底，朝臣董昭看好曹操，有意帮他，他知道杨奉虽有兵却受董承排挤，特意以曹操的名义给杨奉写信，先把杨奉护驾的功劳夸了一番，又表示“杨将军有兵，曹某有粮，愿与杨将军共同辅佐天子，安定天下，今后将军主外，曹某主内”。
杨奉大喜，认为曹操是个可靠的外援，立即热情回信，又请天子封曹操为镇东将军。在董昭斡旋下，曹操打通了杨奉这一关。
不久，韩暹居功自傲，扰乱朝政，董承想来想去，能帮上忙的只有曹操了，只好去请曹操，曹操早有准备，立即带兵进入洛阳，面见献帝，奏报韩暹的罪过，献帝念其护驾的功劳，没有追究，韩暹失势后，回到了大哥杨奉营中。
曹操此行还带了充足的粮食，百官终于不用出去挖野菜了，这让献帝很是感激。
曹操见到了恩人董昭，二人彻夜交谈。董昭建议曹操，洛阳这里盘踞着三股势力，你在这里不是长久之计，不如把皇帝迁到你所控制的许县去。
曹操当然同意，可他担心杨奉、董承不肯，董昭说，解决杨奉就行，只要杨奉同意，董承也不会反对的。
过了几天，曹操对杨奉说，洛阳城缺粮，又无百姓种田，不如将天子安置到南阳郡鲁阳县，杨奉表示赞同，推测鲁阳可能是杨的势力范围，曹操特地选了这么个地方说事。
八月中旬，献帝和百官在曹操的护卫下离开洛阳，向南开进，因鲁阳在南面，献帝一行走到一半时，曹操忽命队伍转折向东，直奔许县。
杨奉发觉上当，领兵来追，结果被曹操打败，率残部投奔袁术去了，徐晃趁机投到曹操麾下，成为曹魏五子良将之一。
九月，献帝一行到达颍川郡许县（今河南许昌），曹操为天子修建了宫殿，又在许都周边屯田，当年得谷百万余斛，长久的解决了官员们的吃饭问题，自此许县改叫许都。
献帝东归总算尘埃落定，一路护送献帝的张济、杨奉、杨定、段煨、董承、韩暹、张扬等人统统白忙，全部为曹操作了嫁衣裳。
得知曹操迎天子，袁绍又气又悔，自己曾经是关东军盟主，众诸侯老大，要迎天子也只有他有资格，而曹操身为小弟，去迎天子连招呼都不打，全然不把自己放在眼里。
袁绍此时还把曹操当下级，打算等曹操来冀州汇报情况，结果等来了天子诏书，诏书里，天子严厉指责袁绍，说他不去护驾，只顾争夺地盘。袁绍满腹委屈，争地盘的人多了，又不是只我一个，其他人又有谁去护驾了？
袁绍知道这是曹操搞的鬼，但诏书是天子名义，不好发作，只好自己上了一封奏书，为自己的行为辩解，说所做的一切都是为汉室利益，并对天发誓自己的忠心日月可鉴。虽然弄得灰头土脸，总算是把天子的责问应付过去了。
曹操心知，跟袁绍早晚要兵戈相见，但目前时机还不成熟，便以朝廷的名义封袁绍为太尉，他想着袁绍不服吹灰之力就得了太尉，应该不会生自己的气了。
得到太尉官帽的袁绍怒气稍缓，但不久他就听说曹操自己当了大将军，太尉虽位列三公，却在大将军之下，袁绍怒不可遏，向朝廷上书辞去太尉的职务，又发牢骚说，曹操这小子，这些年要不是我帮他，早死好几回了，他有什么资格当大将军？
曹操这才发现自己的做法欠周到，便辞去了大将军职务，改任司空，又派人去冀州宣旨，将大将军职务让给袁绍。
宣旨的人回来很久，袁绍都没有上书致谢，这就是不接受的意思了，曹操知道袁绍还在气头上，便任命名士孔融为将作大匠，持节奉诏去见袁绍，并让他兼管冀、青、幽、并四个州，这面子够大，袁绍才勉强接受。
袁绍十分后悔自己没有抢到天子这张牌，想到个主意，他派人联系曹操，以许都地势低洼为由，建议将天子迁到鄄城(今山东菏泽)，鄄城属兖州东郡，仍是曹操的地盘，但距离袁绍的冀州仅有百里，军队一两日即可抵达，袁绍的用意不言自明，想找机会把天子抢到冀州去，曹操当然不上这个当。
如果说前面袁绍还把曹操当成小弟，那么从现在起，两人已经不可避免的走向决裂。
安置完天子，曹操决定舒展拳脚，以前攻城略地打的是“报仇”“ ”“剿寇”的旗号，格局小了点，如今是正经的“奉天子以令不臣”，天子的号令到底管不管用，是时候实践一下了。
打谁好？曹操环顾四周，北面是袁绍，南面是刘表、张绣，西面是马腾、韩遂，东面是吕布、刘备，还有一个袁术。
袁绍实力最强，不打自己就不错了，所幸此时受公孙瓒牵制，一时不会南下。马腾、韩遂窝里斗，形成不了统一意志，也不会威胁自己；吕布、刘备和袁术在徐州搞“小三国”，相互掣肘，再好没有。张绣给刘表看北大门，实力不强，正适合当靶子。
想到这里，曹操决定南征张绣。
名义当然有，刘表在荆州多年，不参与讨董，不去迎献帝，不向朝廷送质子，这不是逆臣是什么，既然张绣甘为刘表的看门狗，那就先打张绣。
征张绣前，曹操特意去向献帝辞行。
没想到这起普通的辞行充满了凶险，曹操一进宫便被两名宫廷护卫用戟叉住了脖子，就这么一路叉着去见献帝。
这阵势倒也不是要杀曹操，而是古代的一种制度，权臣面见皇帝必须经历刀架脖子的考验，以示自己坦坦荡荡，没有异心。这制度有但不常用，皇帝觉得有必要就拿出来用，不排除是董承出的主意。
曹操此时是紧张的，许都虽然是他的地盘，但宫里的护卫并不是他的人，皇帝真想杀自己是完全可以做到的。
对着战战兢兢的曹操，十五岁的刘协说了一句，司空，你要是真心辅佐朕，朕会很欣慰；如果不是，就请放朕一条生路吧。
眼巴前不是曹操放不放献帝的问题，而是献帝放不放曹操的问题，曹操立即匍匐在地，表示自己忠诚可靠，绝无二心。
刘协的话可能是对曹操的一种试探，也可能是一种提醒，他本来也没有杀曹操的心思，跪在面前的这个人还算靠谱，是他解决了百官的吃饭问题，光这一点就比李傕强多了。就算曹操打着自己的旗号四方征讨，名义上也是为自己打工，至于能不能摆平各路诸侯，摆平后还把不把自己放在眼里，刘协懒得管，也管不了，东汉皇权的衰落不是一代两代了，桓、灵二帝都身不由己，十五岁的孩子又能怎样，就当是一种利益交换吧。
退一步说，即使曹操真有二心，许都还有董承的势力。
曹操脖子上的戟慢慢放下了，就这样，刘协错过了平生唯一一次杀曹操的机会。
这一次有惊无险的面圣，让曹操惊出一身冷汗，他想起何进、董卓被杀的惨状，决定再也不见皇帝了，命荀彧留在许都，负责所有朝政事务，同时还有一个任务，就是看住皇帝，别让他跑了，或被拐跑。
但曹操在外打仗仍需要参谋，荀彧便以书信的形式为曹操出谋划策，顺便报告许都和皇帝的情况，从此曹操与荀彧的通信络绎不绝。
荀彧原来跟着曹操干，现在却直接服务天子，这也让他陷入了疑惑，到底谁才是他真正的老板？曹操是他的伯乐，也最信任和重用他，按说该跟曹操；可身为汉臣，忠于天子是他流淌在血液里的原则，眼下曹操还算忠心，没什么问题；可将来曹操如果做出不利于天子的事，该何去何从？荀彧不知道。
这一刻起，荀彧仿佛看到了远方有一个分叉路口在等着他。
尽管张绣在南阳发展的还不错，但事业只能算刚刚起步，实力有限。孙权在赤壁之战决策时曾提起曹操看得上的诸侯，“老贼欲废汉自立久矣，陡忌二袁、吕布、刘表与孤耳”，你看，都没有提到张绣。
眼看曹操带着圣旨南下，张绣没想过为刘表卖命，在宛城竖起了白旗。
受降后的曹操心情大好，没想到天子的招牌这么管用，他乐观的估计，接下来征讨刘表、吕布、袁术，甚至袁绍都没那么难了。
驻宛城期间，曹操没有进一步部署南下荆州的计划，而是沉溺于享乐，这期间他看上了一个女人，张济的遗孀甄氏，便纳入营中寻欢作乐。
这一举动惹怒了张绣，张济是张绣的叔叔，也是张绣的从父，因史书没有张绣生父的记载，推测早亡，张绣从小跟随张济，那么甄氏如同张绣生母一般，张绣可以投降曹操，但不接受曹操这样的侮辱。
一个夜里，张绣率军偷袭曹营，史称淯水之战，由于没有任何防备，曹操损失惨重，失去了贴身护卫典韦，长子曹昂，侄子曹安民，曹操自己也是死里逃生。
虽然曹操后来扭转战局，反败为胜，张绣退守穰城，再次与刘表同盟，但典韦、曹昂、曹安民再也活不过来了。
短短的几天，曹操仿佛从极乐世界跌入万丈深渊，他不得不认真反省，天子的招牌是管用的，张绣的投降也是真心的，他遭遇这些，不能怪张绣出尔反尔，只能怪自己做事不厚道，曹操不可能不知道甄氏身份，私纳甄氏对于张绣是一种巨大的侮辱。
就在曹操征张绣同时，东边发生了一件奇葩事：袁术在淮南称帝了。
袁术的实力确实壮的可以，他自己占据扬州淮南郡、徐州广陵郡不说，手下的孙策据有了整个江东，论版图几可与袁绍匹敌。
袁术刻了玉玺，定了都城，又封了六部九卿、三宫六院，规制与皇帝无异，唯有自称有些特别，不是“朕”而是“仲家”， “仲”是排行第二的意思，袁术对此的解释是“曹公尚在”，可以理解为袁术忌惮曹操，及曹操背后的大汉朝廷，不敢把事做得太绝，也可以理解为他做这事心里也没底，想对自己的篡逆行为保留最后的解释权。
可孙策跟袁术从来不是一条心，父亲孙坚以前跟袁术混，孙坚死后子承父业，自己名义上仍是袁术的下属，这让孙策有苦难言，特别是在江东打开局面后，孙策一直想找机会脱离袁术，自立门户，谁想机会说来就来，袁术的倒行逆施正好成为孙策脱身的极好借口。
孙策给袁术写了一封措辞严厉的信，说是讨贼檄文也差不多，宣布从此与袁术划清界限，誓死忠于大汉朝廷。袁术又气又悔，他感到这件事做的确有些鲁莽了，但如今骑虎难下，总不能刚称帝就退位吧，那岂不让天下人笑掉大牙。
失去孙策就等于失去江东，袁术再思外援，便派韩胤去徐州找吕布，表示想结儿女亲家，未来同享富贵云云。吕布在政治方面比较幼稚，还真以为时代变了，女儿将来要当皇后，便把女儿交给韩胤。
徐州本地人、沛国相陈珪提醒吕布，别傻了，天下是大汉的天下，许昌那位才是正经的皇上，袁术大逆不道，曹操早晚要跟他算账，我们躲还来不及，你倒好，还要去沾个逆贼亲家的恶名。
陈珪看好曹操和许昌朝廷，他担心吕布与袁术结盟累及自己，劝吕布拒亲虽然有主观上的私心，客观上确也帮了吕布，因袁术的水平实在太差，莫名其妙的称帝，能成功见了鬼了。
吕布醒悟，立即追上韩胤，要回女儿，并把韩胤用囚车送至许昌。
袁术和吕布交恶的事曹操很快就知道了，曹操觉得这是个火上浇油的好机会，不能让吕布和袁术再结成同盟，他派人联络吕布，先以朝廷的名义封吕布为左将军，然后要求吕布主动上表朝廷，表达自己的忠心。
拒绝了袁术，就要结好曹操，吕布派陈珪之子陈登去见曹操，表达自己忠于汉室，坚决与逆贼袁术划清界限，并提出希望朝廷封自己为徐州牧。
从刘备手里夺得徐州后，吕布自封了徐州刺史，也就是徐州省长，可他心里不踏实，人家刘备的省长是陶谦让给他的，而他这个省长是偷来的，下面的人表面恭顺，内心看不起；吕布认为，如果朝廷能给个徐州牧头衔，等于承认他当徐州省长的合法性，到时也不怕人说三道四了。
可惜吕布派人也派错了，陈珪、陈登父子从来没把吕布当回事，转达完吕布的意见后，陈登告诉曹操，吕布是个反复小人，不能信任，希望曹将军早些除掉他，还徐州百姓一个安宁，如曹将军起兵，我父子愿为内应。
曹操大喜，当场封陈登为广陵太守，又给陈珪加了二千石俸禄，临别时对他说，“东方之事，就拜托你了”。
陈登回到下邳，简要向吕布汇报了自己父子升官的事。
吕布问，我的徐州牧呢?
陈登说，没批。
吕布大怒，你出的哪门子差，不是把我给卖了吧？
陈登解释道，我对曹公说，养吕布有如养虎，必须把它喂饱才行，否则就要吃人。可曹公却说，不然，养吕布如养鹰，不能让它吃饱，吃饱就飞走了。
吕布问，曹公这话啥意思？
陈登说，曹公的意思，想当徐州牧就要表现，眼下袁术大逆不道，正是你立功的时候。
听了这话，吕布挺高兴，他认为这是曹操重视自己，连夸陈登差事办的不赖。
吕布拒亲就算了，还把自己的人囚送许都，这可把袁术气坏了，袁术决定要出口气，派大将张勋，又联络杨奉、韩暹等人（前文提到他们投奔袁术了），兵分七路，攻打下邳。
吕布见袁术来势汹汹，还联络了杨奉、韩暹，立即向陈珪请教对策。陈珪说，袁术与杨奉、韩暹本来也没有深交，将军写封信晓以大义，再许以好处，让他调转头攻击袁术。
吕布便给杨奉、韩暹写信说，二位将军护送天子有大功，我也曾手刃董卓，咱们都是皇帝信任的人，怎么能帮逆贼袁术呢？不如我们一起讨伐袁术，事成之后，所有战利品都归你们。
吕布这人善于沟通，护送天子算是山贼出身的杨奉、韩暹平生最骄傲的事，一听吕布夸奖，果然掉转矛头，与吕布一起攻击张勋，袁术军大败，吕布和杨韩联军一直打到淮河以北。
这一战吕布收回了徐州广陵郡，那是袁术从刘备主政时期抢走的，陈登这个广陵太守得以名副其实。
曹操见袁时机成熟，于197年9月东征袁术，刚打了败仗的袁术听说曹操来了，留桥蕤（rui二声）、李丰、梁纲、乐就四将应战，自己逃回淮南，从此一蹶不振，都是称帝惹的祸。
曹操杀了四将，并没有继续追赶，因南阳张绣还没解决。
198年3月，曹操第二次征张绣，这次把张绣困在穰城两个月，眼看张绣支撑不下去了，从后方传来消息，袁绍打算偷袭许都。
这把曹操吓够呛，如果让袁绍杀进许都，劫走天子，曹操丢了“奉天子以令不臣”的优势不说，从权臣变成叛贼也就是一纸诏书的事，于是曹操急令收兵，回师救援。
见曹操撤军，张绣决定追击，贾诩劝阻说，别追，要吃亏的。
但张绣不听，执意追击，结果如同贾诩所言，大败而归。
回营后，垂头丧气的张绣对贾诩说，后悔没听你的话，没想到贾诩说，将军先别歇着，整顿人马，此时再追必胜。
这次张绣信了贾诩，领兵再次追击曹军，果然又如贾诩所料，这次把曹军打得落荒而逃。
事后张绣问原因，贾诩解释道，曹操退军，一定是许都出了状况，但曹操料到将军可能追击，必率精锐殿后，所以你第一次去追会输；可他见我们追击失败，加上回家心切，也就不再防我们了，想不到我们还会再追一次。
张绣十分服气，对贾诩更加言听计从。
征南阳屡屡受挫，曹操十分懊恼，荀彧、荀攸、郭嘉等人建议曹操把打击目标转移到东面，也就是徐州，如今袁术已经被打残，只剩吕布和刘备了。
其实曹操一直在关注徐州的情况，这时候的确该考虑考虑了。
为了确保东面战事的顺利，曹操决定给西面再装一个保险，命钟繇担任司隶校尉，持节总督关中各军。
李傕、郭汜死后，活跃在关中的势力以马腾、韩遂为主，钟繇给他们写信，说明利害关系，劝他们归顺朝廷，马腾、韩遂都表示愿意归顺，各送一名质子去许都，关中局势于是稳定下来。
马腾、韩遂为什么这么乖，说到底跟出身有关，西凉军分两种，一种是董卓、李傕、郭汜、吕布、张杨这样的正规军，一种是马腾、韩遂这样的梁山好汉，山贼性质的官兵对朝廷都是敬畏有加，前面讲的白波军首领杨奉、韩暹同样如此。
就在这时，一个人发来求救信，加快了曹操解决徐州问题的步伐。
五、白门楼
这两年，刘备在小沛没有闲着，一面招兵买马，一面交好袁绍、曹操，曹操也积极回应，把自己的镇东将军让给刘备，用他来制约吕布。
刘备的小动作引起了吕布的注意，自偷取徐州以来，吕布倚仗武力，又利用袁术、刘备的矛盾，把袁、刘玩的团团转，牢牢占着徐州“小三国”局势的主动权，可瞧刘备这样，明显是要另起炉灶，反正袁术也不中用了，他决定找机会赶走刘备，一人独霸徐州。
198年春，吕布到河内郡采购了一批好马，途径刘备的防区被抢了，这件事应该不是刘备授意的，刘备此时的实力不如吕布，以刘备的性格也不可能主动招惹吕布，要说兵荒马乱的年月，劫掠友军这种事并不少见，《亮剑》里，李云龙就抢过晋绥军的装备。
但吕布管不了那么多，抢马事件是极好的借口，他派张辽、高顺攻打小沛，刘备也很强硬，一时打不下来。
吕布亲自率军攻打，刘备感到了压力，一面死守小沛，一面向曹操求援。
曹操本来就是想看二人火拼，但刘备是对付吕布、袁术的一张牌，可以挨打但是不能死，便派夏侯惇带几千人前去救援。
夏侯惇身份高贵，与曹操出入同坐一辆车，但是打仗不行，曹操这么安排也是不得已，他的主力都在南阳对付张绣。
听说曹操来救，吕布吃了一惊，但听说来的不是曹操本人，而是夏侯惇，吕布松了口气，派兵在半道伏击，夏侯惇战败而退。
吕布只想赶走刘备，不想得罪曹操，对夏侯惇既没有下狠手，也没有继续追击。
见援军败走，刘备再也挺不住，丢下妻儿逃走，老婆孩子第二次成为吕布的俘虏。
夏侯惇回来后，曹操认为征讨徐州的时机已到，再不出手，刘备被吕布消灭事小，让吕布在徐州坐大就麻烦了。
198年9月，在做好充分准备后，曹操率兵数万，东征吕布。
大军走到与沛国西面相邻的梁国时，遇到了正在这里流浪的刘备。
刘备拍拍身上的灰，小步跑到曹操马前说，曹将军来的太好了，走，我带你去干掉吕布！
自被吕布赶出小沛后，刘备率残部在梁国境内，整日靠打野兔、挖野菜充饥，此时见到曹操大军如见到亲人一般。
曹操对刘备很热情，寒暄完毕，命刘备率残部跟随自己同往。
曹营内部有不少人看出刘备有雄略，不甘久居人下，反对曹操收留刘备，程昱甚至建议杀掉刘备。曹操问郭嘉的意见，郭嘉说，明公要平天下，正是用人之际，刘备有英雄之名，我们收留他，会吸引更多人来投；若杀了刘备，还有谁肯来？像这种杀一人而阻四海之望的事，咱们还是不做的好。
曹操深以为然，他对刘备的态度也是欣赏加利用。首先，刘备名声好，义救孔融、陶谦的事迹天下尽知，袁绍称他“弘雅有信义”，收留刘备，等于给自己做了“活广告”。再者，刘备打仗是硬手，又熟悉徐州的情况，眼下剿灭吕布正需要此人。
于是曹操表明态度，不仅正式接纳刘备，还以朝廷名义封刘备为豫州刺史（当然是荣誉性职务），从这一刻起，刘备算是正式加入曹操阵营。
得知曹操大兵压境，吕布有些紧张，此番是吉是凶，他心里也没谱。
谁叫他夺人家徐州呢？曹操此行就是冲徐州来的，如果本分点，此刻要紧张的就是刘备了。如今躲也躲不过去，不投降的话，只有迎战。
梁国与下邳中间是彭城，吕布考虑到下邳兵力有限，打算采取守势，撤回彭城的驻军，把兵力集中在下邳。
但陈宫认为，曹操远道而来，兵力虽然占优势，但后勤是短板，彭城地理方便迂回，应坚守彭城，同时派兵从两翼偷袭曹军的后勤补给线。
不难看出，在迎战方式上，陈宫趋于主动，而吕布趋于被动，主要是因为吕布怕曹操，在兖州四战四败，被曹操打怕了。
吕布没有采纳陈宫的建议，撤掉了彭城守军，将兵力集中在下邳。
曹军攻破彭城，开始第二次惨无人道的屠城。
吕布军退到下邳后，又遇到一件糟心事，陈登反水了。
听到曹操攻打吕布的消息，陈登率军从广陵郡而来，说是来救下邳，结果吕布开门迎接时，陈登突然发动袭击，吕布一时没反应过来，又损失不少人马。
一个月不到，曹军已全部渡过泗水，把下邳围成铁桶。
吕布在城楼上看到，城下站满了曹军将士，兵器的亮光十分刺眼，心里慌的很。
“咚”，一封信射到城楼门柱上，吕布打开看了看，是曹操的劝降书。
曹操在书中提起吕布有诛董卓之功，劝吕布认清利弊，早日归顺，不失封侯之位。
吕布犹豫良久，对城下喊，你们别围了，我自到曹公那里投降！
吕布准备了绳索，准备把自己捆起来去见曹操。
陈宫见状大喝，哪有什么曹公，只有逆贼曹操！我誓与下邳共存亡，宁死也不投降！
陈宫又劝吕布，下邳城坚固，根本攻不破，曹操打不起消耗战；张绣、袁绍、马腾、韩遂还会袭其背后，曹操见我们不投降，自己会撤的。
吕布是个没主意的人，见陈宫这样说，也就放下了绳子。
这应该是吕布唯一的机会，凭他的武力值，此时投降曹操，活下来的几率是很大的，但陈宫不同，他本是曹操的人，和张邈一同背叛了曹操，张邈是曹操发小尚且被夷三族，他陈宫的下场能更好？ 既然投降死路一条，陈宫唯一能做的，就是绑着下邳城和吕布，同曹操硬扛到底。
考虑到曹军长途作战，后勤是最大问题，陈宫提出自己和高顺守城，吕布率一支军驻扎城外，找机会偷袭曹操粮道，吕布同意了，点齐兵马正准备出发，突然想起跟妻子交代一下。
吕布妻子说，陈宫与高顺向来不睦，你一出城，他们势必不会同心守城；况且曹操对陈宫不薄，陈宫却背叛他，你给陈宫的待遇能高过曹操？凭什么保证陈宫不会背叛你？我怕你出城就被捉了，我们夫妻再也不能相见了。
吕妻说完就抽泣起来，吕布心一软，放弃了偷袭的想法，陈宫急的直跺脚。
后人评价吕布之败，在于听信妇人之言，其实吕布不敢信任陈宫是有苦衷的。
就在吕布夺取徐州不久，部将郝萌在袁术的怂恿下造反，带人杀进吕布府邸，吕布衣服都没穿跑到高顺营中。
高顺问吕布，刺客什么口音？
吕布答，河内口音。
高顺说，肯定是郝萌。
抓住郝萌后，吕布亲自审问，同谋者还有谁？
郝萌答，陈宫。
陈宫就在一旁，面红耳赤，既不反驳也不解释，等于默认了。
在吕布与曹操争夺兖州期间，陈宫带着兖州兵加入了吕布阵营，后来一起被曹操赶出兖州，流落徐州，所以陈宫跟吕布的关系并不是严格的上下级，更像是合伙人，如果杀了陈宫，这些兖州兵都要造反，吕布考虑到这个，没有深究下去，但从此对陈宫多了一层提防，后来陈宫的许多好建议没有采纳，不能说跟这件事无关。
为挽回败局，吕布只好厚着脸皮派人向袁术求援，并表示愿结儿女亲家，派出去的使者却被袁术一阵奚落。
奚落归奚落，袁术也不是真的坐视不管，他知道曹操解决了吕布，自己就是下一个目标，他决定让吕布和曹操再耗上一阵，等双方都缺粮的时候，自己再上去坐收渔翁之利。
见袁术不肯发救兵，吕布以为是嫌自己诚意还不够，便骑马把女儿背在身上，打算亲自给袁术送去，结果刚一出门，几十支乱箭扑面而来，吕布怕女儿受伤，只好退回城内。
吕布又派人向西凉老战友张杨求救，张杨够哥们，在一个叫东市的地方起兵，打出了支援吕布的旗号。
因为人反复，见利忘义，吕布走哪都遭嫌弃，但张杨始终对他很好，是吕布唯一的朋友。
曹操听说张扬起兵，十分担忧，他倒不怕张杨，但是怕示范效应，张杨一个人叫唤没事，张绣、袁绍、刘表等人跟着起哄就不好了。
自从把天子迁到许都起，许都就成了曹操的软肋，时时牵肠挂肚。到了晚年，关羽水淹七军，又强攻襄阳，曹操怕天子被抢走，甚至动了迁都的念头。
听说曹操有撤军的想法，郭嘉、荀攸立即劝阻说，此次讨伐徐州一路都很顺利，吕布锐气尽失，徐州败局已定，这节骨眼回去，让吕布缓过气来，以后再想收拾他就难了！
为加快攻城进度，二人又建议曹操决泗水、沂水之堤，引水淹城。
第二天，吕布在城头看到，攻城的曹军撤了，长松了口气，可他很快又见到，好像有人在远处挖沟，不知要干什么。
一个夜里，疲惫的吕布刚刚睡着，却听到了水声，越流越急，越来越近，他急忙登上城楼，月光下他看到，下邳城周边是一片汪洋。
大水通过城门灌入城中，粮仓里的粮食都淹在了水中，房屋也都泡在水里，此时的下邳活脱一副末日景象。
围城三个月，外无援兵，粮食已尽，再加上大水，城中将士的心理防线全面崩溃，到这时候，就算吕布坚持守城，士兵们也不会答应了。
吕布想组织排水，但落实很困难，下面的人都不听。
侯成是第一个出城投降的。
宋宪、魏续也投降了，他们还带了投名状——五花大绑的陈宫。
吕布又到各个城楼查看情况，走到南门城楼时，他看见曹操和众将都在下面，吕布叹了口气，下楼，开门投降了。
南门城楼也叫白门楼，曹操带领众将和刘备登上城楼，打算在这里见见这个号称“飞将”的吕布。
吕布被捆绑着上来了，一边走一边嚷嚷，捆得太紧了，松一松！
曹操笑着说，捆老虎怎能不紧啊！
被比喻成老虎，吕布心里闪过一丝得意，我还挺有分量嘛！他看了一眼曹操说，曹公，你瘦了啊。
曹操很惊讶的问，你见过我？
吕布说，当年在洛阳温明园里见过，你忘了。
曹操笑笑说，你不肯投降，我怎能不瘦！
交谈氛围挺好，吕布觉得曹操不会杀自己，便对曹操说，当年管仲曾箭射齐桓公，但齐桓公不记仇，仍然任用管仲，最终成就霸业。这天下让你忌惮的也就是我了，现在我愿意投降，从今以后曹公你率领步兵，我吕布率领骑兵，则天下不难定了。
听了吕布的话，曹操犹豫了，一时未置可否。
空气在这一刻似乎凝固了，吕布也有点后悔自己的唐突，着啥急呀？整的我多怕死似的，应该多铺垫几句，气氛再融洽一些，如今曹操不张口则罢，一张口就宣判自己的生死，吕布急了，向一旁的刘备说，玄德，快帮我说句话呀!
这话把曹操逗笑了，曹操说，你怎么求他，干嘛不求我？
说完，曹操打算解吕布身上的绳索。
幸福的泪水不争气的从吕布的眼角流出。
曹操低着头，总找不到绳索的头，气氛有些尴尬，也有些温馨，吕布甚至在神思重驰疆场的画面。
刘备在一旁终于发话了，曹公，你忘了丁原、董卓的事吗？
曹操找绳头的手忽然停住了，空气重新凝固起来，吕布的神思也戛然而止。
略一沉吟，曹操终于发话，拖下去，缢死。（吕布是朝廷任命的温侯，有爵位，依礼制不适合砍头）。
吕布眼看就要活下来了，却因刘备一句话进了地狱，气急败坏的大骂，刘备，你这小子最没信义了！
吕布是想说辕门射戟救过刘备，但那又如何，毕竟是他抢了刘备的徐州。
198年12月，汉末军阀、一代名将吕布被缢死于下邳城白门楼下。
曹操没想大开杀戒，吕布既死，曹操想放陈宫一马，但陈宫执意赴死，曹操只好成全，后来妥善安置了陈宫的家属。
高顺不肯投降，也被杀。
张辽愿意投降，这让曹操很欣慰。后来张辽成为曹魏五子良将之首，也是与夏侯渊、曹仁并列的三大战区司令之一，创造了“八百破十万”的辉煌战绩。
以吕布的武力值，本能谋个好的发展，却为何正当壮年便命丧白门楼（吕布曾称刘备为弟，推测四十来岁），主要有两个原因，一是人品问题，跟丁原混杀丁原，跟董卓混又杀董卓，跟刘备混又害刘备，这样的人谁敢共事？所以袁绍疑其谋己，不敢收留，曹操不敢用他也是这个原因。二是欠自知之明，正如《一代宗师》里赵本山说的，“有多大屁股穿多大裤衩”，吕布无法约束陈珪、陈登、陈宫、魏续、宋宪等下属，可见他不适合做地方官，只适合当武将，但他却有着与能力不相匹配的野心，非要强占刘备的徐州，结果被陈登耍得团团转，招来曹操的剿灭。
《吕布传》结尾，陈寿评价说“吕布像虎一样勇猛，却没有谋略，轻浮狡诈又反复无常，眼中有的只是私利。古往今来像他这样的人，没有不被消灭的。”
吕布的人头被装到漆盒里，送往许都，但刘备心里没有一丝轻松和快意，他知道，自己的处境同样危险。
（未完待续）
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