第二部：路的尽头
天赐良机，出现在公元1112年，天祚帝登基11年后。
这时的大辽国，风平浪静、歌舞升平，一切都和往常一样。这年的正月，天祚帝按契丹惯例来到长春州（治所在今吉林白城）。自辽圣宗以来，这里就是天子首选的春捺钵所在地。
长春州，江河纵横、湖泊棋布，水草丰美、鱼类繁多，天鹅群集、獐狍成群，虎豹出没、野鹿遍地，是理想的渔猎胜地，更是辽国君臣娱乐消遣的好去处。
春捺钵的主要活动是凿冰钩鱼和捕鹅打雁。
凿冰钩鱼，又称春钩，是契丹人一项古老的捕鱼方式。正月时分，北国依然天寒地冻、江河冰封，久困冰下的鱼儿长期缺氧，遇有透气的地方，就会浮出水面呼吸，契丹人就借机来钩鱼。
钩鱼时，先在冰面上选好地方搭上帐篷，再凿出一个大的冰窟窿作为冰眼，这是钩鱼出水的地方。以冰眼为中心，于周围再选择三个点，各凿出透明但不漏水的冰窟窿，以此来观察鱼儿游动的轨迹。在冰眼和三点之间，相关人等各有分工，有人观察鱼儿游动路线、有人负责落钩。
冰眼旁，钩鱼人手拿系着长绳的鱼钩，警觉而机敏地注视着水面。当鱼儿游到冰眼，将头露出水面张口吸气时，他们就把鱼钩扔到鱼儿嘴里。这一扔最关键，非常考验手法，要有准头、还要有力度。鱼儿受到惊吓，立刻口含鱼钩逃跑。这时，钩鱼人反而不着急了，任由鱼儿游走、多远都不怕，等鱼儿游累了、再无力挣扎时，再扯着绳子轻松将鱼儿拎出水面。
通常情况下，第一条鱼儿由皇帝亲手来钓，谓之得头鱼。皇帝钩得头鱼，文武百官伏地庆贺。随之，皇帝在天子大帐摆上宴席，置酒备菜、歌舞助兴，此谓头鱼宴。
捕鹅打雁和头鹅宴，则另有乐趣。
迁延时日，待冰融河开，鹅雁归来，便是纵鹰捕鹅的好时节。此时，湖泊两岸柳条抽枝、草场返绿，为麻痹鹅雁，捕猎者皆穿墨绿色的衣服。他们每人备连锤一柄、鹰食一器、刺鹅锥一枚，在水泊周围每隔五步或七步排立。天子则换上猎装，戴着冠巾，系上玉带，领着皇后妃嫔站在高处观望。
当有人发现了天鹅，就高高举起旗帜，联络员立刻快马通报消息。待猎者们敲起扁鼓，摇动旗帜，天鹅受惊腾空飞起。此时，侍官将海东青呈给皇帝，由皇帝亲手放飞。刹那间，海东青直冲云霄，在空中擒住天鹅并与之搏斗。
待天鹅受伤坠地，距离最近的猎者立刻上前，拿起刺鹅锥将其杀死，取鹅脑给海东青吃，奖励它的勇猛。这个敏捷的猎者，则会得到皇帝的赏赐。
每年猎得的首只天鹅，被称为“头鹅”。皇帝摆下头鹅宴，群臣各献酒果、互致贺语，舞乐皆起、纵酒高歌，又是一段欢乐时光。
春捺钵，先是冰天雪地、大地茫茫，继而河开水流、绿草青青，有动有静，有鱼有雁，有酒有肉，辽国君臣在此渔猎歌舞，消遣欢乐，好不快活啊。
当然，春捺钵也不仅仅是娱乐，也还有正事。
比如，接见使者、抚慰边疆，便是春捺钵的重要活动。
长春州所在，正是契丹与女真、高丽等民族毗邻的边境地带。在此期间，周围的部落首领，按例都要到捺钵地朝见天子，进献贡品、随侍行猎，以示臣服和顺从。
这年，有位部落酋长，天祚帝指名要见。
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