《魏书》有云：表病笃，讬国於备，顾谓曰：“我兒不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”备曰：“诸子自贤，君其忧病。”或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”裴松之以为“表夫妻素爱琮，舍適立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备”，录而不信。今之学者，多以裴说为是。然考诸史书，刘表与刘琦父子关系十分融洽，虽有蔡氏大吹枕边风，迷汤厉害，以致刘琦求诸葛锦囊，脚底抹油，避祸江夏，然刘表临终，刘琦归省，蔡氏犹恐表托后，以致铁将军把关。若刘表废长立幼，吃了秤砣铁了心，蔡氏何以冒天下之大不韪？可见刘表与长子之间虽有波折，并未势如水火，虽有舍嫡之情，犹在狐疑之间。
建安十二年，袁尚、袁熙败走辽东，末了一场鸿门宴，走颅走千里。想当年袁本初赫赫声威，却落个绝嗣下场，如此凄凉晚景，对暮年刘表的震动决计不小。建安九年，袁家兄弟连心，其利断金，坐收主场之利，一雪官渡之恨。可惜好景不长，外侮御，阋墙大戏抢档上演。曹操前脚败过黄河，袁氏大军已然在邺城下打得热火朝天。所谓已富的要保持现状。坐守膏腴之地的刘表，自然希望天下大乱，越乱越好。袁氏内讧，使曹操得计，自非其所愿，于是书信两通，出演鲁仲连，痛陈“兄弟相残”、“弃亲即仇”之弊，可谓言真意切，高瞻远瞩。虽则二袁已成乌眼鸡，只当耳旁风，然刘表对袁氏废长立幼，以致大厦内倾之时事，当有深切认识。固然旁观者清，当局者迷，但从蔡氏在刘表临终时的担忧可见，刘表鉴于前车，在立继问题上仍然举棋不定。故此，裴氏所谓刘表情计已定，不容旁人插足，恐非确说。自周以降，吾国继承向来遵循“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”之原则。子尚如此，而况外人？推位让贤的古老话，只能自三代以上的故纸堆中寻。然及至汉末，天下大乱，你方唱罢我登场，昨日金殿称孤，今朝城门悬首。激烈的竞技场中，稳定压倒一切的嫡长继承制自然受到猛烈冲击。袁、刘废长立幼，东吴兄终弟及，即便曹操，亦有夺嫡之争。更有甚者，打起“天下为公”招牌，五百年一出的小尧舜忽得贬值，层出不穷。陶恭祖以徐州让刘备，玄德公见样学样，在白帝又以成都让诸葛。江东的孙伯符也给张昭开出了远期支票。
天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。按几位小尧舜生平，全都沙场翻滚，脑袋别裤腰带上拼杀了一辈子，始得方伯之位，南面称孤，临了却如悟大道，甘愿为人做嫁衣。虽说人之将死，其言也善，众枭雄如此立地成佛，难免令人疑惑。先论托孤形势：孙策撒手之际，江东初定，人心未附，山越患其心腹，陈登虎视广陵。新丧主帅，内外交困之际，虽不敢说孙氏基业风雨飘摇，亦处处险滩，孙仲谋弱齿掌舵，显然不能胜任。刘备临崩之时，荆州已失，夷陵新败，精兵强将，什丧七八，蜀汉国将不国，要指望阿斗力挽狂澜，自属天方夜谭。再数托孤人选：诸葛亮是三代以下纯臣第一，固不待说；刘玄德虽有枭名，但在汉末军阀中，已算得是一等一的厚道人，尤其在刚在徐州痛快表演的曹操的衬托下。张昭虽然顽固了点，矜持了点，但和那位一心打算向孙家寻仇的陈元龙相比，实在和蔼可亲得紧。可见，托孤乃是危急存亡之秋的权宜之计。若受托者忠信，则上绍祖业，即便受托者起二心，亦可下保香火。借《后出师表》的话：坐守亦亡，与其坐亡，何如托孤？虽然曹睿病眼昏花，画虎不成反类犬，托出了位司马宣王，然从整体看，汉末几位诸侯的托孤效果尚称满意。
刘备自归刘表，坐了多年的冷板凳，“众不满万”。现刘表已病入膏肓，来日无多。曹操一统华北，指日南下，荆襄首当其冲。昔日韩嵩使曹，回头大吹法螺，劝说刘表质子称藩，末了惹得刘荆州冲冲大怒，持节临堂，差点送了这位新科太守的老命。可见刘表虽无争衡天下之志，却不甘于人下。一片降幡出襄阳当不在考虑。然抵御曹氏百战之师，指望自家的“豚犬”发威，显然无谋。纵观荆襄，能为曹操敌者，刘备耳。刘玄德自蜗居荆襄，本事大长，建策袭许固然高瞻远瞩，博望坡巧设伏兵，以少胜多，大破夏侯惇、于禁，更显风流。刘表盛年之时，镇得住场子，有资本请刘玄德敬坐冷板凳。然时至日薄西山，回顾荆襄，舍刘备再无干城。大敌当前，行将大去的刘景升别无选择，只有倚重刘备。刘备在荆州蹉跎了几年，虽然交游广泛，但兵力一直受到严格控制。及核查户籍，徒众遂强，固然是诸葛亮的献策独具只眼，若非刘表首肯，亦无从实施。可见晚年刘表对刘备的态度已然改观。刘备先屯新野前线当炮灰，后屯樊城，与荆州统治中心一水相隔，兵力却愈来愈强，显然不是监视削弱之计。这一移屯过程，而反映了刘表由猜忌，到信任或说不得不信任。继在军事上解放刘备，刘表又进一步在政治大开绿灯。一封奏章九重天，刘备冠上了荆州刺史的头衔。汉武置刺史，汉成置州牧，皆为一州之长，历朝更替。荆州牧刘表表刘备领荆州刺史，天有二日，无疑承认了其一人之下，万人之上的特殊身份。刘备雄姿杰出，经过中原逐鹿的磨炼，其笼络人心的手段已至炉火纯青之境。一到荆州，豪杰多归，参照日后携民南行之盛况，荆州人心向背不必多言。论将才，荆州无人是刘关张对手；论政治，刘备登高一呼，连统治者亲信都倒戈归顺。如果刘备打算取刘琮或刘琦而代之，没人拦得住。此人才能极高，城府极深，又得人心如此，赶不走，杀不得，唾面自干，奈何奈何。刘景升在晚年对刘备一再示好，益兵、移屯、表官，步步连环，末了终于掀出底牌，算是赤诚相见了。倘若刘备是诸葛、张昭第二，则抗曹胜算大增，在刘备调停下，夺嫡争斗也可大大缓解，至少不会如袁家一般腥风血雨，闹得千里堤溃——刘家有福了。倘若刘备翻版徐州，拱手笑纳，刘家豚犬虽失权柄，却无袁氏遭赶尽杀绝之虞。佩镇南将军印，某地养老，未必不是善果。更何况反客为主之势已成，不缺让国这道手续，事已至此，何妨顺水推舟？此时的刘备显然比徐州时代成熟不少，面对香饽饽非常沉得住气。荆襄人心已得，不急一个名头。二刘一堂晤对，可称各取所需，一举双赢。可惜千算万算，未算到豚犬太过豚犬。难怪曹丞相得了便宜还卖乖，曲线救国的刘琮先生忝为反面教员。故而，刘表弥留托孤，于史于情皆无悖，裴松之简单否定，似有粗略之失。参照刘表身故前后的荆州历史，无疑有助于进一步理解曹相爷的临江浩叹：生个好儿子要紧啊！
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