西凉（400年—421年），李广后裔李暠，公元400年建立了西凉王朝，在敦煌称“凉公”。
405年迁都酒泉，逼近北凉。疆域在今中国甘肃西部、内蒙古西南部及新疆部分。
417年，武昭王李暠卒，子李歆嗣位。
420年，李歆与北凉交战被杀，其弟敦煌太守李恂在敦煌嗣位。次年北凉军继续围攻敦煌，李恂战败，乞降不成后自杀。西凉就此被北凉攻灭。西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖。
唐玄宗李隆基天宝二年（743年）追尊为兴圣皇帝。因其统治地区古为凉州，故国号为“凉”，又位于后凉西部，故名“西凉”。
李氏为凉州大姓。李暠先祖历仕两汉、魏晋及前凉为郡守。
北凉神玺元年（397），吕文和后裔建立的后凉式微，沮渠男成兄弟起兵并举段业为凉州牧，以敦煌太守孟敏为沙州刺史，以李暠为效谷县令。
约隆安二年（398年）孟敏死后，众人举李暠为宁朔将军、敦煌太守，并向段业称臣。段业任命李暠为安西将军、敦煌太守，兼任护西胡校尉。
隆安三年（399年），段业自称凉王，索嗣欲杀李暠反被击败，段业杀死索嗣，派遣使者向李暠道歉，并分出敦煌郡的凉兴、乌泽，晋昌郡的宜禾三县设置凉兴郡，升任李暠为持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军，兼任护西夷校尉。
北凉天玺二年（400年），北凉的晋昌太守唐瑶反叛北凉，向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡传发檄文，推举李暠为大将军、护羌校尉、秦凉二州牧、凉公，改元庚子，以敦煌为都城，疆域广及西域。疆域在今中国甘肃西部、内蒙古西南部及新疆部分。
401年，沮渠蒙逊攻杀段业，建北凉。段业兵败后，河西汉人无首，李暠以其声望遂被段业余部推立与沮渠蒙逊形成对峙之势。其中沮渠蒙逊在原后凉东，李暠的势力范围在原后凉西，405年，改元建初，遣使奉表于晋，并迁都酒泉，与北凉长期争战。因其统治地区古为凉州，故国号为“凉”，又位于凉州西部，故名“西凉”。
西凉与辽东对于战乱颇繁动荡不定的中原地区是最理想的避难之地，所谓“天下方乱，避难之国，惟凉土耳”，以至于出现了“中洲避难者，日月相继，不绝于耳”的情况。
405年李暠下酒泉，并迁都酒泉，并徙胡、汉各族两万三千户于酒泉一带，以内陆流民汉人一万户侨置会稽、广夏二郡，余户分置武威、武兴、张掖三郡。
北虏指柔然，西凉为了预防柔然南下，一方面在位于亦集乃湖的西海郡加强防御，另一面西凉积极同柔然通好，既所谓“北引丁零之众”。今据调査，西凉的北塞，为利用汉代塞垣，进行维修、加固，以塞垣沿线有灰色垂幛纹、水波纹陶片为特征。
1910年拍摄古凉州图
这里所指的是祁连山脉与阿尔金山脉两者间的缺口处既金山口。为汉时赵充国自敦煌郡通往羌区之要路，金山口以南今为阿克塞县大小苏干湖区域，西凉在其西北筑有子亭城，驻军防守，「以威南虏（吐谷浑部）」；初唐复于此山口置烽设警。
西凉努力的政治目标是凿通与南朝的关系,由于前一次遣使,未见回音。
他又于建初三年(407)再次派出了僧人法泉以沙门身份,“间道奉表于晋。"但似乎也未成功,其所送表文都得不到回音。在此期间,他的政敌北凉却成功地遣使南朝,并且得到了南朝的政治上的册封,从而取得了对西凉战争中的政治优势。
义熙六年（410年），沮渠蒙逊背弃盟约前来侵犯，李暠派太子李歆截击打败北凉军，擒获北凉将领沮渠百年。
由于西凉政权在军事上相较北凉显得单弱，又无法求得东晋锡命诏来分化北凉内部，面对北凉沮渠蒙逊的军事压力，西凉采取结交南凉，对抗北凉的战略。
在西凉、北凉、南凉三政权并存的过程中，北凉人口、科技及军事力量最强（因此西凉屡求东晋锡命诏的目的既想破坏北凉内部团结），西凉处于劣势，南凉夹在北凉与西秦之间，不时受到北凉侵扰，所以在这样背景下，西凉结交南凉，南凉亦欣然结盟西凉，二凉在对抗北凉的过程中具有相似性，对牵制北凉具有一定的影响。
李暠凭着治世之才，正当后凉末年，受到群雄的奉拥，于是大展霸主的宏图，兵不血刃，端坐而安定千里之地，他曾认为前凉的业绩指日可成，河西十郡短时间内就能统一。过了不久，南凉君主秃发傉檀进占姑臧，沮渠蒙逊的地盘逐渐扩大，李暠于是慨然而作《述志赋》。西凉建国之前，河右地区没有楸、槐、柏、漆等树木。前凉张骏在位时，从秦陇取来种植，后来全都死了，而酒泉宫的西北角有槐树生长，李暠于是作《槐树赋》寄托情怀，大意是感叹僻陋偏远之地，不是建立功业的地方，但仍要像酒泉宫的槐树一样扎根瘠壤顽强生长。
李暠逝去李歆初立,北凉沮渠蒙逊统兵三万进攻西凉,李歆亲自率众迎敌,并“贯甲先登亿亲临战阵,结果大败北凉军,俘斩七千余级,旗开得胜,保住了西凉的偏安一隅的汉人地盘。沮渠蒙逊是明智的,他判断,新继立的李歆虽然取得了初战告捷,但毕竟不如李暠,老成持重,难于对付,因此加紧了进攻的节奏。
西凉嘉兴二年戊午(418),北凉又大发兵攻西凉,李歆又欲亲自迎战,左长史张体顺“固谏”才得以制止,只命令各地婴城固守,沮渠蒙逊大掠庄稼而还。
公元419年（嘉兴三年）五月，从事中郎张显上疏劝告说：“凉州疆土被一分为三，势必不会长久维持这种局面。军事兼并的根本，在于发展农耕；怀柔远方部族的方法，莫过于统治宽大，刑罚简单。今 年新年以来，阴阳失序，风雨失调，正应该减少膳食，撤除乐器，谨身修道。而如今，刑罚繁重，法规严峻，又大兴土木，不停地修造，这样不能使国家兴隆。当年，周文王只依据一百多里的土地，兴起帝王大业；秦二世虽然拥有四海之广，却被消灭。前车之鉴，成功失败，非常明显。
太祖（李暠）以神圣的英姿，受到西凉百姓的拥戴，东取酒泉之土，西开西域之地。殿下不能继承太祖遗志，统一凉州疆土，与张轨相媲美，将来有什么面目去见先王呢! 沮渠蒙逊是胡族中的一代英杰，他对内政治修明，对外礼遇贤才。每遇战事，都能身同士卒，老百姓对他深为敬服，愿意接受他的统治。我认为，殿下不仅不能削平沮渠蒙逊，还恐怕沮渠蒙逊图谋我们的疆土。”李歆看过奏章，非常不高兴。
420年，李歆意为沮渠蒙逊南伐西秦途中，率军三万往攻北凉都城张掖，中计，沮渠蒙逊率师迎击,两军战于怀城,李歆兵败,部下劝他赶快返回酒泉,还能保存相当的实力,他却死要面子,对部下说“吾违太后明诲,远取败辱,不杀此胡,复何面目以见母也。”强迫部众在蓼泉再次迎战北凉军,虽作战勇猛作殊死斗,仍然非其敌手,全军覆没,李歆壮烈死于战阵；蒙逊杀李歆，进占酒泉。
420年九月，歆弟李恂据敦煌称冠军将军、凉州刺史，改元永建。不久，沮渠蒙逊派军讨伐。
421年，沮渠蒙逊又率兵来攻，北凉军引水灌敦煌，李恂乞降不成，部下投降，李恂自杀，敦煌失陷，西凉灭亡。
421年，西凉被北凉所灭，422年西凉王室后裔李宝(李暠孙)和娘舅西渡流沙，在西域吐鲁番盆地占据伊吾县（今哈密）建龙兴年号，善抚流民，并羁縻高昌，建立伊吾西凉（又称后西凉），凡内陆来人李宝皆倾身礼接，甚得其心，众皆乐为用，每希报雪。
439年北魏灭北凉，北凉欲效仿西凉西迁，后西凉闻后分兵截击。一路由娘舅唐契、唐和率领欲接收高昌，至高昌唐契中高昌郡守阚爽缓兵之计，北凉及柔然派兵前来追击，唐契殿后战死，唐和率余众奔前部王车伊洛处。唐和闻北凉残余势力沮渠安周屯居横截城，唐和率军攻克横截城，继而夺取高宁、白力二城，并遣使投降北魏；另一路由李宝、李承率领欲下敦煌。
442年，占领敦煌并遣使投降北魏，李宝被北魏任命为都督西垂诸军事、镇西大将军、开府仪同三司、领护西戎校尉府、四品以下官职允许按照北魏制度自行任命。
444年，李宝调回京师以后,唐和接统西凉余众,其部被称为“甘、凉以西兵”这是主要由原西凉所统凉州汉族（乡党）武装组成的一支劲旅。北魏派遣成周公万度归西征,唐和所率“甘、凉以西兵”即为其主力之一，是役,魏军顺利设置鄯善镇。
北魏太平真君九年(448)，唐和又率军参加了万度归的第二次西征,焉耆之役，配合万度归，一举击溃焉耆王鸠尸毕那所统四五万精兵，迫鸠尸毕那亡奔龟兹，史载“魏主诏唐和与(车师)前部王车伊洛帅所部兵会万度归讨西域，（唐）和说降柳驴等六城,因共击波居罗城。”“至十二月,万度归进而西征龟兹，留唐和镇焉耆，柳驴戌主乙直伽谋叛，和击斩之。由是诸胡咸服,西域复平。”其后，魏军退师，委唐和留守,驻焉耆镇,成为北魏王朝驻西域地区的最高行政长官。唐和孤军长期戍守北魏最远的西部边陲焉耆镇，一直到太武帝逝世。
452年（兴安元年），北魏文成帝继立，唐和应召入朝，皇帝给予特殊礼遇，嘉奖他保卫西陲的卓勋。唐和驻节焉耆多年，威信之著干西域，其丰功懋绩，足与汉之班超前后比美。后西凉共经历三王：伊吾王唐契；敦煌公李宝；酒泉王唐和。
虽然后西凉集团主事于452年被北魏调离西域，但自汉代至唐初，凉州李氏在甘新地区经过千年的经营逐成七宗五姓之首，西凉太祖李暠被唐朝皇室李氏和诗人李白、李商隐尊为先祖。
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