汉高祖刘邦，出身草莽，胸怀大志。是中国历史上第一个由农民起义登上皇位的平民皇帝。他豁达大度、知人善任，运筹帷幄，决胜千里。最终打败不可一世的西楚霸王项羽，夺取天下，开创了西汉王朝的宏伟基业。汉高祖在政治上沿袭秦制，大力发展经济，进一步巩固了封建王朝的专制制度。
一 “痞子”英雄
刘邦（公元前256～前195年），字季，沛县丰邑（今江苏丰县）人，出身贫寒，父母都是农民。传说中，刘邦为蛟龙转世，额头高高隆起，美须髯，高鼻梁，面呈龙像，左腿上有七十二颗黑痣。
刘邦自幼性情仁厚，豁达大度，不拘小节。但对读书和农事都不感兴趣，整日游手好闲，偷鸡摸狗，刘太公对这个“问题少年”很是发愁。但是刘邦自己觉得“天生我才必有用”，一心想成就一番大事。
他曾押送徭役到咸阳游历时，遇见秦始皇车撵出行，威风八面。不禁感叹：“嗟乎，大丈夫当如斯矣！”
成年以后，刘邦谋取了沛县泗水亭长一职。亭长就是辅助衙门维护治安、缉拿盗贼的地方小吏（相当于现在的派出所所长），刘邦就这样从打架斗殴的“不法分子”，摇身变成了“正气凛然”的执法者。
刘邦在这里混得如鱼得水，他出色的交际能力也施展了出来。与郡县的大小官吏都有很好的交情，而以前的无赖朋友们也很拥护他。他当时结识的萧何、曹参、樊哙、周勃、夏侯婴等人，后来都成了他的得力帮手。
刘邦实际上只比秦始皇小三岁，但两人的成长轨迹截然不同。他年轻时不学无术，好游历四方，成长地处在魏楚交接地带，仰慕信陵君德行，与信陵君门客张耳私交深厚。他又贪杯好色，曾与一曹姓女子私通，生下长子刘肥（后封为齐王）。
刘邦与吕雉结婚时应该四十岁左右（史书无记载，按吕雉及长女出生年份推算），绝对是晚婚晚育模范人物。
刘邦与吕雉的结合颇具传奇色彩。有一年，吕雉的父亲为躲避仇人，移居沛县。由于他与沛县县令交好，吕公生日时，沛县的官吏和士绅都前去祝贺。负责收取贺礼的萧何宣布，凡贺礼不满一千钱的人，一律坐在堂下。刘邦没有什么钱，但他脸皮厚，胆子大，居然虚报“贺礼万钱”，堂而皇之的上席入座。席间气度豪迈，谈笑自如。
相传吕公精于相人之术，席终人散后，吕公留下刘邦，促膝长谈，见刘邦气宇轩昂，隆准龙颜，又有天日之表，前程无限。当机立断，不顾妻子的反对，将长女吕雉许配给了刘邦。
刘邦同吕雉结婚后，时常为了公务以及与朋友们周旋饮酒，三天两头不见人影，织布耕田，烧饭洗衣，孝顺父母，养育儿女的责任，都一骨脑儿地落在吕雉一人肩上。
吕后跟着刘邦，年轻时确实吃了很多苦，包括起兵造反后，母子还差点被项羽所杀。应该不似后来的阴险狡诈，心狠手辣。
二 沛县起兵
公元前210年，刘邦奉命押送沛县刑犯去骊山服徭役。途中不断有人逃亡，如此下去，到不了骊山，刑犯估计都跑的差不多了，他自己按秦律当斩。到了丰西的泽中亭，刘邦趁着酒兴将刑徒全部放走，有的人自去逃命，另有十几个勇士见刘邦很仗义，表示愿意跟从刘邦。当夜，刘邦便率领他们向南逃到芒砀山一带，在那里秘密隐居下来。
刘邦时不时地与萧何、曹参等人保持着联系，了解外界的情况。为了提高刘邦的知名度和神秘感，他们编造出“赤帝之子斩杀白蛇”的故事来美化刘邦，将刘邦神话成赤帝的儿子。一时间，刘邦的名声大震，不少备受贪官污吏压榨、破产流亡的贫苦人民，都前来投奔他。芒砀山中已形成一支数百人的反秦队伍。
他们在沛县主吏萧何、曹参的配合下，率兵攻下了沛县，杀了鱼肉百姓的县令，刘邦被人们拥立为“沛公”。刘邦在县令的衙门中，设坛祭祀，树起红色大旗，正式宣布起兵反秦。接着，萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马，沛中子弟踊跃参加，队伍很快发展到了三千人。这时是公元前209年九月，刘邦已经47岁。
三 入关灭秦
在刘邦沛县起兵的同时，楚国项燕后代项梁及其子侄项羽也在会稽吴县率领八千江东子弟起兵反秦。
公元前208年六月，项梁在薛县召集各路义军（此时刘邦已归附项梁），立楚怀王的孙子熊心为楚王，仍号楚怀王，定都盱眙。不久，项梁兵败被杀。经过几番大战，楚国得以稳定。
公元前208年九月，楚怀王接到赵国求救函，楚王和众将商讨，决定分兵两路：一路以宋义为上将军，项羽为次将，北上救赵；一路以刘邦为将西进关中。约定“先入关中者为王。”当时，秦军仍实力很强，况且西路军关隘重重，不易进取。十一月，项羽在巨鹿大败秦军，歼灭了秦军主力，挥师函谷关。
西楚霸王 项羽
刘邦经过连番征战，攻入武关（今陕西丹凤县），又一路西进，再取蓝田，向咸阳逼近。
公元前207年十月，刘邦进抵灞上。秦王子婴诛灭赵高，被迫捧着玉玺向刘邦投降，秦王朝灭亡。
十一月，刘邦进入咸阳，以“关中王”自居，准备住在宫中，好好享受一番。但在妹夫樊哙“天下未平，何蹈秦之覆辙”的怒吼下，及时醒悟，吩咐将士们分封了秦朝仓库和宫殿，仍回灞上屯兵。之后，约法三章，深得民心。
四 鸿门宴
时年十二月，项羽兵至函谷关，听说刘邦已平定关中，不由大怒，当即命英布攻破函谷关，接着率40万大军驻扎鸿门（今陕西临潼东北），距刘邦屯兵的灞上仅四十里。
这时，刘邦的左司马曹无伤暗中派人向项羽报告说：“沛公欲王关中，让子婴做相国，把秦的珍宝都据为己有。”谋士范增也劝项羽说：“刘邦一向贪酒好色，如今不恋酒色，其志不小，应除之，不可错失时机。”项羽深以为是，下令犒劳士兵，准备向刘邦发起猛攻。
而刘邦当时只有10万人马，完全处于劣势。刘邦听从部将张良的建议，采取求和示弱的方式，亲自到鸿门大营去谈和。
次日，刘邦率领张良、樊哙和侍卫一百多人如约前来。项羽大摆盛宴款待刘邦。范增几次示意项羽下手，项羽犹豫不决，不与理睬。
于是，范增让项庄借舞剑助兴的名义刺杀刘邦。项庄依计行事，“项庄舞剑，意在沛公。”张良急招樊哙入帐，樊哙瞠目相对，立即提剑相迎。
就在席上主宾面面相觑之际，刘邦以借上厕所之际，欲不辞而别。又怕惹怒项羽，正为难之时，樊哙说：“如今人为刀俎，我为鱼肉，何辞为！”于是刘邦率领樊哙和少数侍卫，从小路逃回灞上。
估计刘邦已经走远，张良借故对项羽说：沛公不胜酒力，已先行回营，特意委托我送大王玉璧一块，赠亚父玉斗一双。项羽无奈，只好收下赠礼。范增大为恼火，拔剑击破玉斗，冲着项羽说：“竖子不足与谋，将来赢取天下者，定沛公也！”。
一回到军营，他就诛杀了奸细曹无伤。这就是历史上著名的“鸿门宴”。
五 楚汉争霸
鸿门宴后，项羽领兵攻入咸阳，杀死秦王子婴，火烧阿房宫，大火绵延三月不绝，秦朝苦心经营的咸阳城毁于一旦。
公元前206年二月，项以反秦盟主的身份，自封为“西楚霸王”，然后又在戏亭分封天下诸侯。为了防备刘邦，项羽还是听从了范增的建议，封刘邦为汉王，把他打发到偏远的巴蜀南郑一带。
刘邦虽然极不情愿，这与楚怀王“先入关中者为王”的约定背道而驰。但萧何劝他忍辱负重，积蓄力量。刘邦也深知自己的实力无法与项羽抗衡，就顺从地回到南郑。他听从张良、韩信的建议，一过陈仓，就把栈道烧毁了，表示自己无意出兵，以此来消除项羽的猜疑。
来到巴蜀后，他任用萧何为相国，曹参为大将，其他有能力的人也都得到重用，经过一番辛勤经营，巴蜀之地很快就兵精粮足，富甲一方。
由于分封不均，导致群雄争霸，各地烽烟再起。项羽急忙四处灭火。
刘邦见时机已到，于十一月，拜韩信为大将军，组织大军东出，明修栈道，暗渡陈仓，夺回关中。
公元前205年，刘邦基本平定三秦后，乘项羽攻齐之机，刘邦率领诸侯联军五十六万人一举攻下项羽老巢彭城，刘邦喜出望外，只顾搜罗财色、大摆宴席，疏于防范，整日与诸侯喝酒庆贺。结果项羽仅率三万精兵回袭彭城。刘邦率军南退，联军或死，或伤，或落水而亡，损失惨重。所带人马损失殆尽。刘邦仅带数骑逃脱，连老婆孩子都被楚军掠去，反楚联盟瓦解。
公元前205年6月，刘邦退回荥阳，一路收集残兵败将。派韩信击败楚军追兵后才稳住阵脚，励精图治，重整旗鼓。
刘邦先策反英布抵抗项羽，随后派韩信等攻占魏、赵两地，汉楚双方在荥阳、成皋一带形成相持，打开拉锯战。
刘邦又用反间计使项羽怀疑范增，不用其谋，范增怒而回乡。刘邦的军事力量在相持中也逐步由劣势变为优势。就在此地，双方僵持了两年多，项羽被迫同意跟刘邦讲和，双方约定以鸿沟为界，以西为汉，以东为楚，划定“楚河汉界”。（未完待续）
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