宋明理学：儒家思想的中流砥柱
继先秦诸子之后，中国思想史上的又一高峰。
公元960年至1644年，宋代文人将儒家经典重新转化、诠释，使得儒家思想获得新生与蜕变，成为宋明两代新兴的思想流派，是为宋明理学。
宋明理学最大的成就有三。
其一，自唐代以来，中国思想上有儒释道并立的情形，各家思想更自独立，互不相让。宋明理学出现后，中国儒学吸收了佛教与道家的天道观，衍生出以儒学为根基的新思想，出现了前所未有的思想大融合，宋明理学成为宋明两代思想主流。
其二，自汉代“今古文之争”结束以来，中国儒学渐渐式微，直到宋明理学兴起，各派文人对儒家经典产生了新的阐释维度，不仅带动了学术风气，“宋学”更与汉代的“汉学”并列为中国学术史上的两大高峰。
其三，自汉代始，儒家地位提升，成为官学，到了宋代，文人进一步诠释儒家经典，并以朱熹的《四书章句集注》作为后世科举制度的范本，对中国教育产生了莫大的影响。
此外，宋明理学的出现，也带来了一定的消极影响。文人过度重视繁文缛节，使得行政流程变得繁杂与琐碎。文人对“存天理，灭人欲”的过度信奉，也使得社会丧失真正意义上的人文关怀。比如对妇女贞节观受到进一步的强化，严重压迫、禁锢中国妇女的思想，造成负面伤害，一定程度上，宋明理学让儒家思想成为了生硬的教条，强迫人们无条件遵守，宋明文人也被冠上了迂腐之名。
最初，宋明理学为何诞生呢？
宋代初年，结束了多年来五代十国的乱象，需要一个全新的指导思想，供皇帝引领新兴的国家，因此，范仲淹、欧阳修、孙緮、石介、胡瑗等先声，便融合唐代以来的佛学与道家思想，提出“守道尊王”的理念。
范仲淹像
其中，这个“尊王”是儒家思想对皇权认可的一个观念。“道”则是指生命伦常的“性与天道”，只是这个“性与天道”已不完全是儒家的思想，而是吸取唐代时道家与佛教的“天命观”。因此，“守道尊王”的方法，指的是人们应循“天命”，尊“五经”，强调为学功夫，来实现治理国家的最终目的。
这样新兴的学问，在北宋时被称为“道学”，到了南宋，才被称为“理学”，并且分成“心即理”、“性即理”两大派别。后来，王阳明“心学”作为“理学”的其中一个分支，也影响了明代的政治、思想、制度与文化。因此，理学成为宋明两代主要的思想流派，于是有了“宋明理学”之名。
王阳明像
宋明理学的发展阶段可以分成宋代理学、元代理学、明代理学与清代理学。
宋代理学，是理学的创立期与发展期。可以分为初期宋学、中期宋学与南渡宋学。
初期宋学，主要是吸取唐代韩愈的卫道精神，强调人格培养、教化人民的功能，于是有书院的兴起。这个阶段，以范仲淹、欧阳修、宋初三先生（孙緮、石介、胡瑗）、王安石、司马光、苏轼为主要代表，整合了中国思想文化的传统，建立了人文教化的理论，使得儒家学问研究热潮得以复苏，改变了五代十国以来“学绝道丧”的现象。
韩愈像
中期宋学，承继初期宋学的理念，进一步将理学思想发扬光大。这个时期的代表人物是北宋五子（周敦颐、邵雍、张载、程颐、程颢）。其中周敦颐，正式将道家与儒学思想相结合，并以《太极图说》作为这个阶段的代表作品。邵雍是将理学理论与天文数学作结合，认为宇宙生成与“象”和“数”的演化密不可分。
张载则将古代“气”说带进了儒家学说，提出“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的思想理论。程颐、程颢则认为心即是理，理等同物，于是提出以“理”为核心的学说，成为北宋理学的奠基者。
北宋五子
南渡宋学，是理学最辉煌的时期，朱熹继承二程思想，提出“性即理”，认为人最终目的是“求仁”，因此须“去人欲，存天理”、“正心诚意”、“穷理”。这样完整的理学观前所未有，因此朱熹被认为是宋代理学的集大成者，国学大师钱穆更认为，朱熹在中国下半部学术思想史上的地位，殆可与前半部的孔子相比。朱熹学说在后世广受认可，因此朱熹虽非孔子弟子或再传弟子，却有资格享祀孔庙。
这个时期还出现了心学的开创者陆九渊。陆九渊提倡的“心即理”，与朱熹的“性即理”对立，且在吕祖谦的推动下，两人展开了极为知名的“鹅湖之会”，被认为是宋代思想史上的一次巅峰对决。
元代理学，是理学的延续期，元代统一之后，需要运用思想统治汉人，因此延续了宋代理学思想，奉“程朱理学”为思想圭臬，将理学定为官方哲学。这个时期的代表人物有赵复、许衡，虽无新的创发，但他们毕生致力于“程朱理学”的推广与传播，使得尊崇儒学的士大夫能获得朝廷的重用。
明代理学，是理学的变革期。自宋元以来，“程朱理学”一直占据官方思想的主导地位，逐渐僵化，加上“程朱理学”与佛道思想，对于现实来说助益不大，引此明代文人需要将固有的思想进行转化，为思想文化注入新的生命。此刻，即出现了极为重要的代表人物王守仁（王阳明），结合了陆九渊的思想，提出“知行合一”与“致良知”，强调内省与实践的能力，被认为是心学的集大成者，这一派的思想又被称为“陆王学派”。
王阳明的出现，将心学推上了明代思想的高峰，可惜的是，“陆王心学”的巩固不如宋代“程朱理学”那般长久。明末时，“陆王心学”受到东林学派顾宪成、高攀龙的打压，自此背负谈空说玄、引儒入禅的骂名，“程朱理学”的地位再次取代“陆王心学”。
清代理学，是理学的衰败期，“考据学”的兴起，使得宋明以来“义理之学”不再获得文人的重视，理学也缺乏强而有力的继承人，能够将学问延续下去。因此理学在清初之后便名存实亡，清代理学也没有产生代表人物。
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