理查一世和萨拉丁在巅峰对决之后，双方都有些力不从心，而且几乎同时都遇到了国内政治问题，不得不将重心放在了解决国内矛盾上，再加上当时瘟疫肆虐，理查一世和萨拉丁相继染病。萨拉丁北上拿下大马士革后不久病逝，理查一世在塞浦路斯养好了病，回到了英格兰，之后又在解决国内战事上，在1199年，不幸中箭，不治而亡。
两位当世人杰去世后，后续的故事就没有那么精彩了，十字军东征的战争也是趋于常态化，骑士们的信仰淡了，军队的战斗力也随之下降，渐渐成了一帮西欧来的贫困土匪，在地中海东岸劫掠，至于那些收复圣城的梦想，也就只是个口号罢了。很多欧洲骑士，都变成了为钱而战，圣殿骑士团、医院骑士团和条顿骑士团在之后的十字军东征之战中，赚得盆满钵满。
但是远在罗马高高在上的教宗对这一切都不了解，他想的是在自己的任期内，实现一次巨大的跨越，完成圣城耶路撒冷的收复，必将是能名垂青史的一段佳话。在第三次东征无疾而终之后，教皇英诺森三世再度号召骑士们发动圣战，不过这次教皇也实际了些，看清楚了拜占庭帝国与天主教的背离，也看清了连理查一世都没有收复的圣城耶路撒冷，想必短期内难以收复，而且还有五年停战协议的加持，十字军并没有正当理由直接进攻耶路撒冷。所以，其实第四次圣战的目的地其实是拿下埃及，然后以埃及为大本营，再加上北部的安条克和耶路撒冷，可以南北共同进发，为收复耶路撒冷提供了新的思路。
十字军东征
不过，这次善战的法兰克贵族、英格兰人和德意志人都没怎么参与，教皇组织了一些法兰克小城邦，还有意大利北部的小城邦所联合的骑士团，有了理查一世的经历，这些人不再愿意千里迢迢通过翻越巴尔干山地和小亚细亚丘陵，绕道巴勒斯坦进攻，而是选择了租用威尼斯共和国的商船，渡海前往埃及参加圣战。
中世纪，威尼斯和热那亚凭借海运之便，在地中海大搞贸易，从阿拉伯人处购买来自印度和中国的货物，再卖给西欧的贵族们，贸易做得风生水起，是地中海上两股不可忽视的力量。所以，这些贫穷的骑士们，就找到了威尼斯的商人们，想要用他们的海上力量，前往埃及参加圣战。
通过长时间的商讨，十字军领袖在1201年4月与威尼斯人达成了协议，让威尼斯人帮助建造一支庞大船队，载着4500名骑士、战马、9000名侍从和20000军步兵攻向埃及的海上门户亚历山大港，十字军则需支付8.5万银马克作为酬劳。但是在协议签订之后，作为十字军领袖的法兰西贵族蒂博三世却在筹资的过程中意外病逝，新确立的十字军领袖没有募集到足够的资金和对应的骑士、军士人数。但是威尼斯商人却是很讲契约精神，在当初签约之后，就暂停了海上贸易，专心致志为十字军打造船只、准备军需和凑集水手。
威尼斯船队
等到了约定时间，因为十字军组织的问题，很多骑士并没有带资进组，而是自发组团自行前往目的地。实际到达和威尼斯人约定登船地点的只有协议的1500-1800名骑士和12000个步兵，而且还差缺了威尼斯人3.4万银币。这下威尼斯人不干了，因为其前期准备基本都是垫资干的，根据当时随军的作家记载“整个港口都挤满了帆船、桨帆船、平底船”，这些都是需要钱来做的。而且为了十字军暂停了近两年的海上贸易，本就付出了很多牺牲，如今连本钱都收不回来，这让吝啬的威尼斯人如何是好。威尼斯人一度要切断后者的补给供应，迫使对方乖乖交钱。
最后，理亏的十字军也没有更好的解决方案，威尼斯总督提供了一个解决方案，那就是在原协议上增加了一个附加条件，那就是十字军帮忙打击威尼斯人的商业对手，威尼斯人免除十字军的欠款，同时组织自己的船队，加入十字军的东征，为他们后续补充和转运提供便利，试想，有了威尼斯船队的加持，那十字军自然可以横行地中海，这是一个对双方都很有利的条件，当然也为之后的变故买下了伏笔。
十字军内部简单商讨后就同意了这个方案，然后威尼斯的船队带着十字军就出发了，不过他们的目的地并不是埃及，而是匈牙利领地巴尔干半岛西部的达尔马提亚沿海的商业城市扎拉，位于亚得里亚海出海口的一座历史名城。为了攻打这座城市，威尼斯人设计了各种船只，什么铁链船，平底登陆船等等，可谓准备相当充分。扎拉之役瓜分所得的战利品，仍不足以还清全部欠款。
达尔马提亚海岸
十字军贸然进攻基督教辖地的城邦，直接惹怒了教皇英诺森三世，教皇对这支不听号令的十字军颁布了绝罚令，所谓的绝罚令是教皇最重的惩罚之一，简单说就是这支十字军不再是教皇的军队，相当于开除了所有人的教籍，这支十字军如果不立下大功将无家可归。但是就在这支十字军傻眼且走投无路的时候，东方拜占庭帝国传来了好消息，拜占庭帝国皇位的的争夺者莱克修斯-安吉鲁斯派人来传达了一个重要提议。
只要威尼斯人和十字军可以帮助他和父亲夺回帝国皇位，他将会付出极为丰厚的报酬：君士坦丁堡的教区将接受罗马教廷领导。拜占庭将提供20万银马克作为联军军费。阿莱克修斯本人加入十字军，提供10000名拜占庭士兵参加东征，并出资在圣地供养一支500名骑士的常备武装力量。
十字军欣然接受，因为如此功绩，不仅得到了丰厚的报酬，还可以携君士坦丁自重，可以作为这些骑士们回归教廷的资本。尽管教皇一再重申不让十字军攻击基督教信徒的领地，但是这支十字军已经无路可走，因为即使回不去罗马，在拜占庭称王称霸也是不错的选择。
进军君士坦丁堡
其实，莱克修斯在若是能得到更好的帮助，又怎么会找到这支被教皇开除的十字军，他其实最先找的是罗马教皇，但是被拒绝了，所以才找到了困境中的威尼斯人和十字军。但是莱克修斯明显高估了已经走到末路的拜占庭帝国的能力，即使他最终实现了目的，但是也没有能力承担他向十字军许下的承诺，而十字军和威尼斯人岂是好惹的，此举无异于引狼入室。
当时拜占庭帝国在四处吃瘪，被匈牙利王国、被神圣罗马帝国轮番殴打，失去了大部分巴尔干的土地，已经是日薄西山。十字军在熟悉地形的威尼斯人的帮助下不费吹灰之力便攻陷了君士坦丁堡，而莱克修斯无论怎么搜刮都无法偿还欠款。而且十字军在城中的肆意妄为，引发了拜占庭人对西欧人的不满。十字军反而在君士坦丁堡成为了众矢之的，好在罗马教皇这时候战出来为十字军说话，支持十字军收回欠款，十字军才名正言顺的驻扎在君士坦丁堡。
之后，拜占庭贵族利用百姓对十字军和威尼斯人的敌意，然后组织起力量对抗十字军，但是他们明显低估了十字军的战斗力，在有威尼斯船队的加持下，十字军在近海区域几乎是无敌的，所以十字军一怒之下，攻陷了君士坦丁堡，十字军占领了拜占庭帝国大部地区后，根据十字军和威尼斯人的协议，威尼斯人占据了3/8的拜占庭土地，主要是希腊部分区域，地中海上的一些岛屿，如克里特岛等。然后十字军则在君士坦丁堡建立起了拉丁帝国，其实就是所谓的罗马帝国，因为拜占庭人称西欧人为拉丁人，所以就称为拉丁帝国。从君士坦丁堡逃亡出来的拜占庭贵族则在小亚细亚东部建立了尼西亚帝国。
拉丁帝国
拉丁帝国在整个国家内对拜占庭势力进行了大清洗，屠杀了数十万人，劫掠了无数财宝，每个骑士几乎都赚得盆满钵满。十字军和威尼斯人在随后的三天内彻底洗劫了这座城市，夺取了价值高达90万银马克的战利品。圣索菲亚大教堂被洗劫一空，皇家图书馆被纵火烧毁，损失惨重，无法估量。
而且拉丁帝国也得到了罗马教皇的支持，成功在拜占庭区域建立起了宗主权。拉丁帝国在前面二十多年，多次击败各方势力的进攻，还算强盛。但是后期却因为经营不善而经济破产，不得不向西方各王国借钱度日，被当时史学家称为“乞丐帝国”！乞丐帝国凭借着借钱的方式，还算平稳的又度过了二三十年，此消彼长，原拜占庭贵族领衔的尼西亚帝国渐渐强盛起来，开始着手清算旧势力，1261年，尼西亚帝国皇帝迈克尔八世在热那亚人提供的舰队的支持下，偷袭了君士坦丁堡，打散了拉丁帝国军无斗志的威尼斯雇佣军，拜占庭终于在半个多世纪后重新解放了君士坦丁堡。
这次十字军东征，更多的像是一个闹剧，东征没有打埃及，也没有打巴勒斯坦和叙利亚，而是将矛头攻下了最为富裕的拜占庭帝国。而此战，其实最大的收益方不是罗马教廷，也不是十字军骑士们，而是威尼斯人，这一战，让威尼斯人享受了两三百年的发展红利。
威尼斯共和国
威尼斯人不仅仅解决了大量竞争对手，还获得了更多的领土和巨额财富，威尼斯国和国成为了东地中海的霸主。本来处于弱势的威尼斯人，凭借这次十字军东征赚取的巨额资本，足以压过热那亚一头。并在未来的争霸战争中，四次击败热那亚，独霸地中海，一直到奥斯曼帝国的崛起和西欧新航路开辟才没落。
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