若说到曹操手下第一谋士，大家一般都会想到早死的郭嘉吧，而且在与诸葛亮的比较时，大家总会把郭嘉提出来，但是这更多的则是演义的影响和郭嘉死后曹操对郭嘉的缅怀所故。无论，无论是曹操手下第一谋士还是与诸葛亮的相象程度，荀彧都应该是当然也可以说无庸置疑的人选。
荀彧，字文若，颍川颍阴人，祖辈中多有名士，可称得上也是书香门第，官宦人家。荀彧年轻时南阳何颙惊讶他的才能，称其为王佐之才。董卓入京后，他看到局势不稳定，断定天下必将大乱，寻机离开京城回到家乡将家人迁往冀州避祸。但是他在冀州并没有呆多久，当时冀州已为袁绍所有，荀彧认为袁绍不能成就大事，便离开袁绍投奔曹操，他与曹操的相遇可说是堪比诸葛亮遇刘备那般，曹操在见到荀彧后称：“吾之子房也。”而之后的事实证明，荀彧的投奔绝对是曹操的幸运，因为荀彧不单是张良，他更象是萧何张良的结合体。刘邦在提及汉初三杰时曾说：萧何之能为：“镇国家，抚百姓，给馈饟，不绝粮道，”张良之能为：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，”那荀彧呢？兴平元年，曹操东征陶谦，张邈陈宫联合吕布在兖州起乱，兖州各处群起响应，这可以说是曹操起兵以来最大的危机，假若失去兖州这个大本营，曹操则无归路，这样的下场只怕比日后失去徐州的刘备好不了多少。正是荀彧在兖州主持大局，片语退郭贡，为曹操保住了兖州三城，从而得以立足。曹操征伐多亲历亲为，每次出征为之留守后方的便是荀彧，调集粮草，稳定政局，处理军国大事。曹操每次征伐能屡屡胜之而不忧心其后，多因荀彧之故。其能便是萧何再世，也不过如此。萧何之功，其中有一为推荐韩信这一千古名将，而荀彧为曹操举荐荀攸，钟繇，戏志才，郭嘉，个个都是良臣谋士。所谓相才，便要如萧何一般辅佐主公，镇抚天下，举荐良才，荀彧在这点上可说是出类拔萃，说他为萧何再世不委过也，但是何颙称他为“王佐之才”并不是限于此而已。
曹操身边以谋士众多著称，一提到曹操总想到他麾下谋臣如云，武将如雨，而说到刘备便总想到一个诸葛亮，这虽然有演义的因素，但是曹操麾下谋臣众多确实是个不争的事实，但是即便如此，荀彧在其中也是绝对的第一谋臣，无人可及。曹操在兖州与吕布对峙时，陶谦身亡，曹操一度想攻打徐州夺其地再回击吕布，此时的曹操处于危机中，已经比较急噪了。（之前一度想答应袁绍的要求，遣家居鄴，被程昱所阻。）此时曹操的实力不同当年全据兖州，与吕布对峙又不利，士气不高，假如此时攻打徐州，一旦不得进，吕布在背后一击，曹操可说无路可逃了。幸亏荀彧劝阻了他，并献计，曹操才决心集中兵力，先击败吕布。此荀彧献策其一功也。
献帝东归，因兖州刚平，韩暹、杨奉又在天子身边，曹操手下众将都认为不宜在此时迎接献帝，荀彧劝说曹操迎接献帝，最终挟天子以令诸侯，从而获得政治上的优势，在诸侯中占得一点主动，此荀彧献策其二功也。
袁绍与曹操为敌，袁绍势大，曹操上下惶恐之，便连曹操自己也坐立不安，在此时荀彧提出四胜四败说，以定众人之心，并献计先破吕布再敌袁绍之策，并举荐钟繇镇关中，从而抓紧时间在决战来到之前完成了战略部署，而在官渡之战曹操心意动摇之时力主坚持，（说起来曹操虽然智谋过人，但是毕竟还是凡人，有时确实比较容易动摇，没有荀彧这样的谋士推一把也有麻烦。）最终迎来了官渡的大逆转。此荀彧其三功也。
此三大功可说为曹操奠定了大半天下，荀彧虽然因要镇守后方而常不在曹操身边出谋划策，但是战前曹操便询问之，而战时虽远隔千里，也不忘以书信询问荀彧之意见，而荀彧之谋可说每每必中，曹操出征荆州，荀彧进言：““今华夏已平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。”，曹操从其计，荆州迅速平定。留侯“运筹策帷帐之中，决胜于千里之外”也不过如此。荀彧之才，可说是三国曹魏中第一人，他与诸葛亮乃是同一类型的人物，便是那种“王佐之才”，而不是仅仅限于谋士或者名臣这样的限制之中，但是在演义中，因为诸葛亮的形象被加工成为那种在军帐之中神机妙算的人物，而曹魏这边郭嘉因为与演义中的诸葛亮形象相近而倍受注目，反而是真正的第一谋臣荀彧被忽略了。荀彧当年弃袁绍而就曹操，又为曹操出谋划策多年，但是在最后两人还是发生了矛盾，这便是本回演义提及的事件。
建安十七年，董昭等人建言曹操进爵国公，并备以九锡，以此事咨询荀彧。九锡乃是古代帝王授予诸侯大臣的最高礼遇，演义中对此有具体的说明，但是这种礼仪实在是太高了，几乎不能为人臣所用，尤其是当年王莽篡位前便得九锡，九锡至此便成为了权臣篡位的前奏。（之后的曹魏，西晋等古代权臣篡位大都是以九锡为前奏，当然也有如桓温这样谋取九锡失败者。）曹操动九锡的脑子，意味着什么不言而喻。荀彧虽说为曹操手下，但是他同时也是汉朝廷的臣子，对此他出言劝阻。“彧以为太祖本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”荀彧的劝阻引起了曹操的不满，此年征孙权，荀彧不再留守后方，而是先以劳军名义至谯，顺势留荀彧于军中，而荀彧也没能回到许都，再寿春死去，一说忧愁成疾而死，一说因曹操送空盒至而饮药自杀。演义采取了第二种说法，三国志陈寿写的是第一种说法，在其后仅跟了一句：“明年，太祖遂为魏公矣。”
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