建安二十四年七月，刘备称汉中王，封关羽为前将军，假节钺，位在众将之上，并遣费诗往荆州授关羽前将军印绶，大致同时，关羽北上攻打襄樊，从而拉开了荆襄战役的序幕。关羽此次出兵，目标便是樊城，为何选择樊城？我们常说襄樊，便说的是襄阳樊城这两城的合称，尽管襄樊襄樊，襄在前樊在后，但是若说其战略地位来说，我们可说若无樊城，襄阳便也威胁，守襄必先守樊，当年曹操南下时，刘备在未知刘琮投降之前，便是在樊城布防，而南宋抵御蒙古的襄阳大战中，樊城陷落不久，襄阳便在不久后投降，这可见樊城对于襄阳的重要性。北方南下如此，南方北上更甚，若只是夺下襄阳，樊城在敌手，那襄阳随时便可能再度易手，虽说可以大军驻守，但是远不如获得樊城屯兵的效果。从更长远的角度看，若只是夺下襄阳而没有樊城，则北进的脚步受到阻碍，那襄阳的战略意义就大打折扣。而且具体到关羽这次来说，襄阳在汉水以南，由江陵出发，无须水军便可攻击到，只要夺下樊城，隔绝汉水，那襄阳便北有樊城，南有江陵，在合围之下，破城只是时间问题，尤其在关羽水军能控制汉水的情况之下更是如此，这点关羽看的到，曹仁也看得到，所以他的大军屯兵樊城，遥望襄阳，且易受到后方支援。（关羽和曹军在此处对峙多年，关羽此次进军如此顺利，很可能便是在多年对峙中步步进逼的结果。）如此一来，关羽北进的目标主要集中在樊城曹仁率领的曹军主力便很自然了，只要击败曹仁，夺下樊城，襄阳便只是时间问题了。关羽将目标定为樊城，曹操一边也并非白痴，除曹仁屯兵樊城外，曹军在外侧保留了一支机动兵力随时作为支援，这就是于禁所统领的七军了，关羽发兵北上之后，曹操便命左将军于禁率军支援曹仁。
于禁所率领的这七军有多少人呢？根据《三国志吴主传》的记载“羽以舟兵尽生虏禁等步骑三万送江陵”，俘虏至少三万，那于禁所军肯定在三万以上。三万军意味着什么？曹操当年与袁绍官渡一战，官渡袁绍军在十万左右，便号称天下诸侯之首，压得曹操险些灭亡，官渡事远，我们便看赤壁，赤壁一战，曹操二十余万，与之对峙的周瑜一部仅三万人，刘备攻打刘璋时自己率领的一部也只在三万上下，日后与孙权对峙荆州时也只引兵五万而已。张辽等部当年守合肥与孙权战，也只有数千而已，由此可见，于禁所率领的七军对于曹军是一支如何重要的机动力量，然而，就是这一支机动力量，在短短时间便告覆灭，这又是如何呢？在三国志中有数处对此事的记载，如《三国志武帝纪》中“八月，汉水溢，灌禁军，军没，羽获禁”；《曹仁传》中“关羽攻樊。时汉水暴溢，于禁等七军皆没，禁降羽。”；《于禁传》中“秋，大霖雨，汉水溢，平地水数丈，禁等七军皆没。禁与诸将登高望水，无所回避，羽乘大船就攻禁等，”；《庞德传》中“会天霖雨十余日，汉水暴溢，樊下平地五六丈，德与诸将避水上堤。”；《关羽传》中“秋，大霖雨，汉水泛溢，禁所督七军皆没。禁降羽，”这便是演义那水淹七军的官方解释。这么多的记载中给人最明显的一点便是此战乃是天灾，而并非演义中关羽所主动谋划的，所以蒋济和司马懿在劝说曹操不要迁都时都说“于禁等为水所没，非战攻之失”，确实，于禁七军被没，确实非被关羽在战场上击败。然而，天时对双方都是公平的，汉水不可能只认得曹军，若说于禁乃是北军远来，那曹仁可是长期驻守樊城了，却未见其令于禁等做出防范，即便自己也未作出防范。只有关羽军利用了这一点，所以说演义虽然有夸张，或许也不远亦，关羽必然是利用了汉水作为自己的武器。（这一点上于禁等人确实没有大的过错，但是关羽确实在这点上占了上风，因为战场并非只是沙场对决，天气地利都是可被利用的一部分。）不管是关羽谋划或者是利用甚至就是运气好，水淹七军是个事实，那水淹七军的意义是什么呢？我们已经说过，于禁率领的三万军乃是曹军中一支极其重要的力量，而曹军这支力量的覆灭对曹操可以说是一个巨大的打击，汉中虽然战败，但是毕竟经过了几乎二年的时间，虽然夏侯渊被杀，但是汉中曹军也与刘备交战多日，也未溃散，对马超张鲁虽然艰难，但是也取胜之，对孙权方面虽然有被夺皖城，但是也无大损，然而此战却损兵数万，单被俘便有三万之多，这对于曹军是一个巨大的损失，曹军在樊城周围的兵力为之一虚，孙狼等受关羽节印之人便纷纷在许都等地作乱，曹军因为兵力不足，无暇顾及。而且于禁的投降也给了曹军阵营极大的打击。
于禁是什么人？于禁字文则，本跟随鲍信，曹操入兖州后便跟随曹操，近三十年，多立战功，为曹操麾下名将，为曹操所器重，除夏侯曹氏等人外，于禁可算是最受曹操器重的外姓将领。（其他乐进已死，张辽等人后降曹操，总是差了几分，尤其于禁为人威重，诸将忌惮之。）当时拜左将军，假节钺，他的投降对于曹操阵营的打击不可不说大也。（如于禁这样受器重的将领都投降了，会给其他人一种想法便是曹操大势已去，也给自己一种投降的借口，所以往往一军之中有一员大将投降，随后就接连投降，成土崩之势。）曹操在听到此消息时也哀叹：“吾知禁三十年，何意临危处难，反不及庞德邪！”（曹操之后重赏庞德之子，便是有一种树立典型的意思，在败仗中寻找一个英雄亮点乃是鼓舞士气的常见做法。）荆州的一仗使得天下震动，除于禁外，曹操亲封的荆州刺史胡修、南乡太守傅方都投降了关羽。九月，魏讽图谋袭鄴，被人告发而灭，然而曹操这面的局势并不因为破获了此案有所平息，关羽授命的孙狼等人袭扰许都以南，各地纷乱，满宠在劝说曹仁时便说：“闻羽遣别将已在郏下，自许以南，百姓扰扰，羽所以不敢遂进者，恐吾军掎其后耳。今若遁去，洪河以南，非复国家有也。君宜待之。”，曹操那边也在考虑着是不是要迁徙许都了。而这些的源头只有一个，关羽。此时的关羽威镇华夏，以当时的局势来说，曹操统治区民心不稳，兵力空虚，只要樊城一下，关羽进军，有孙狼等人的接应，是否真的可以打到许都，甚至可以提前实现隆中对中所说的出于宛洛呢？只怕未必，应该说，关羽此时的进军确实是个大好时机，曹军兵力空虚，有孙狼等人的接应，或许真的可以打倒许都。然而，打或许可以打到，但是很难守住，且不说曹操大军在后，就说驻守各地的如张辽等军，也可以挥师回军与关羽对峙，关羽长途奔袭，必然兵力不足，就算没发生东吴偷袭的事，关羽只怕也要被曹军包围了。除非东吴发兵攻打合肥牵制张辽等军，刘备再出汉中，牵制曹操主力，或许还可以让关羽来个中心开花。然而这是肯定不可能的，刘备是不是有出汉中的计划有没有和关羽打招呼我们且先不说，就说孙权那边，关羽就算相信孙权不会偷袭自己，但是也不会傻到相信孙权会来帮忙。所以关羽是绝对不会那样做的，满宠说的那种局面实在是过于危言耸听。
实际上，关羽在水淹七军后还继续增兵围攻襄阳，因为军粮不足还抢了东吴的粮食，假如关羽真准备了一次大规模行动，也不至于匮乏到要抢友军粮食的地步，即便增加了几万俘虏，但是假如关羽真有大行动，几万人的粮食应该还是准备的，但是看关羽对后方索要军资的情况看，（糜芳就是因为军资供给的问题受到了关羽的“还当治之”的威胁，）关羽根本就没有什么大举入侵的行动，还是准备按原计划吞下襄樊。那为何曹操要迁都，而关羽遣分队入许都以南呢？其实除了曹操确实有些慌张，关羽的派遣有袭扰后方的意思外，两方的目标都是一致的，“献帝”。虽然说都城在许，但是实际上后期曹操主要在鄴办公，曹军的重心也是在鄴，许都只是个空架子，没实权的，兵力也不足，就算给了关羽也可以马上夺回来，但是有一个人不能丢，就是献帝，虽然曹操已经基本上架空了献帝，但是毕竟打着还是汉室的牌子，对刘孙两方都占着名义上的优势，但是一旦献帝失去，就什么都没了，成了乱臣贼子，（日后的禅让也搞不了了）下面那些忠于汉室的人有着足够的理由作乱，所以献帝万万丢不得。对于关羽来说，也是一样的道理，基本的目的虽然是襄樊，但是取得如此大的战果，尽管再进一步的危险太大，还没到全面进攻的地步，但是乘曹军兵力空虚的时候，能乘机偷袭一把，与许都的汉室势力结合起来，（当初韦晃已有先例）把献帝救出来那就太好了，自己这边就可以名正言顺的讨伐曹操。（当然，就算不成功也行，至少获得了襄樊，主要目标也达到了。）所以说，关羽的目标还只是襄樊，并没有再北上的计划，或者说有可能有把水搅混，再待机而动的想法，但是也只是想法而已。不管怎么说，关羽造成的曹操局面大坏是个事实，而要打破这一点，处理内部是不够的，最有效也最直接的办法便是在失败的地方爬起来：打败关羽！这样一来，天下的目光都集中到荆州来了。只是，打败敌人不一定要自己亲自动手，第三种势力正准备跳上这天下侧目的大舞台，显一下威风呢。
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