第二部：时代拼图
西北，主要对手是党项人的西夏帝国。
此时，西夏在位的天子正是李乾顺。这是个厉害的角色。
李乾顺，夏崇宗，西夏帝国第四位皇帝，景宗元昊的曾孙，毅宗谅祚的孙子、惠宗秉常的儿子。如果算上元昊追尊的太祖李继迁、太宗李德明，乾顺则是第六代君主。如果从唐末党项首领拓跋思恭带兵勤王，立功受封、进而割据西北算起，那就更长了。总之，西夏帝国其来有自，是个延续了二百多年的割据政权。
乾顺生于公元1083年，比赵佶小1岁，两人是同龄人。他三岁登基，到公元1100年赵佶继位时，已经称孤道寡十多年了。关于乾顺登基后、亲政前的西夏故事，本书第2卷有详细的讲述，这里再做个简单的梳理。
自元昊驾崩，西夏便陷入了外戚专权的沼泽，从没藏黑云、没藏峨博到大梁后、梁乙埋，再到小梁后、梁乙逋，国家大权被外戚操控，谅祚、秉常两代帝王，当家作主的日子少而又少。
乾顺幼年登基，国家大权掌握在母亲小梁后和国舅梁乙逋手里，他不过是个傀儡而已。小梁后以姑妈大梁后为师，多次亲率大军伐宋，无奈碰上血气方刚的宋哲宗，输多赢少，不仅没占到太多便宜，还弄得国内民生凋敝、怨声载道。军事上失利之外，内政上小梁后又杀了兄长梁乙逋，这无异于自毁长城、自断根基。
母亲小梁后这一连串的无脑操作，终于给了乾顺机会。公元1099年，乾顺16岁时，辽道宗派使者在西夏君臣面前毒杀了小梁后。虽然没有确切的证据指向乾顺，但显然他是幕后运作的最大嫌疑人。
不管怎样，小梁后死了，乾顺开始亲政。他风卷残云般清理了母亲余党，铲除了半个世纪以来外戚掌权的毒瘤。在他的带领下，西夏在内政外交上全线出击，开启了国家强盛之门，国势蒸蒸日上。
李乾顺，赵佶的主要对手之一。
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