陈毅在法国参加勤工俭学，因为参加运动被法国当局武装押送回国。
回国后他加入了中国共产党，并且1927年在武汉中央军事政治学校担任中国共产党委员会书记，这个学校也可被称之为是黄埔军校分校。
南昌起义后，他8月2从武昌乘船出发，当他一夜赶到南昌后，发现起义部队已经撤离。
周恩来给陈毅安排一个职务，到第11军第25师第73团担任政治指导员，这个团的前身是国民革命军第四军独立团，即叶挺独立团。
周恩来说：派你干的工作太小了，不要嫌弃。陈毅却说：就是让他当连指导员也干。
南昌起义失败后，部队主动撤离南昌南下广东。
9月20日，前委根据形势发展做出了分兵部署：周恩来、贺龙等率领主力向潮州、汕头进发；第9军副军长朱德率领第11军25师和第9军教导团共约3000多人，据守三河坝，掩护主力南下。
三河坝狙击战经过三昼夜的激战，完成了掩护主力的任务。为保存实力，朱德留下75团3营作掩护，指挥25师余部两千余人撤出了三河坝，南下追赶主力。
三河坝撤离的朱德部队与从潮汕撤退下来的残余部队在江西与广东交界饶平会合，官兵合计两千五六百人。部队来自三个方面：一是第25师，师长周士第，政委李硕勋，下辖第73、74、75团，陈毅任第73团指导员，林彪任第73团七连连长；二是朱德直辖的第9军教导团；三是从潮汕撤下来的第20军教导团，粟裕任班长。
朱德、陈毅、林彪、粟裕四人共同经历了人生第一次低谷。
得知起义军主力在潮汕作战失败的消息，官兵们十分震惊，倍感沉重失落。这支新败之师陷入国民党军队多达5个师合围，被死亡的阴影笼罩，军心涣散。骤遇主力覆灭和最高领导机关转移，部队无论在组织上、思想上还是心理上，都处于混乱、茫然的状态，官兵缺乏统一意志。
10月7日，在茂芝20多位团以上指挥员召开会议，会上出现两种意见：一种是解散部队，隐蔽转移，保存实力；另一种主张保持编制部队，穿插到敌人兵力薄弱的山区去。
南昌起义前，朱德任南昌军官教育团团长兼南昌公安局局长，起义后任第九军副军长，在南下途中两次带兵，指挥的都是临时拼凑的部队。在四面围攻的逆境下，朱德所部官不识兵，兵不信官，处境堪忧。
陈毅直爽地说：“朱德同志在南昌暴动的时候，地位并不重要，也没有人听他的话，大家只不过尊重他是个老同志罢了！”
在部队孤立无援、前途未卜、人心涣散的严峻时刻，朱德挺身而出，毅然决然地对大家说：：“我是共产党员，我有责任把八一南昌起义的火种保留下来，有决心担起革命的重担，有信心把这支队伍带出敌人的包围圈。”
会议作出了“隐蔽北上，穿山西进，直奔湘南”的战略决策。在朱德的感召下，陈毅、王尔琢等同志积极响应。他们在继续寻找党组织的同时，率领部队离开茂芝，向赣南进军。
如果说朱德是以笃定和勇猛获得全军拥戴，陈毅则是以坚韧和执著建树自己威信。
陈毅自己初来乍到，没有权威，遭到漠视。当时有士兵瞧不起高高在上、满嘴政治说教的政工干部，说陈毅：“在汉口、南昌是五皮（围皮带、穿皮靴、背皮包、戴皮手套、拎皮鞭）主义，现在他又来卖狗皮膏药，不听他的！”
第25师，周士第、李到香港寻找党组织，团以上干部纷纷离队。
一天，林彪带着几个连长来找陈毅：“现在部队不行了，一碰就垮。与其等部队垮了当俘虏，不如现在穿便衣，到上海另外去搞。”
陈毅态度鲜明，“我不走，现在我拿着枪，我可以杀土豪劣绅，我一离开队伍，土豪劣绅就要杀我。”
陈毅严肃地告诫他们：“你们要走你们走，把枪留下！我们继续干革命。队伍存在，我们也能存在，要有革命的气概，在困难中顶得住，个人牺牲了，革命仍然是有希望的。拖枪逃跑最可耻！”
林彪当晚离开部队，过了几天，他又回来向陈毅报到。
“根本走不了。”林彪话说得坦直，“我走到了梅关，到处是地主武装搜查，抢夺，杀人。这样送命太不值了！”
在离队潮中，整个部队团以上干部，走得只剩下第七十三团指导员陈毅和第七十四团参谋长王尔琢了。他俩的坚守，赢得了官兵的尊敬。
对此，陈毅感受很深：
我那时在部队里是没有什么地位的。我来部队也不久，八月半赶上起义部队，十月初就垮了，大家喊我是卖狗皮膏药的。过去在汉口的时候，说政治工作人员是五皮主义：皮靴、皮带、皮鞭、皮包、皮手套。……失败后，到了大庾，那些有实权的带兵干部，要走的都走了。大家看到我没有走，觉得我这个人还不错，所以我才开始有发言权了。
粟裕事后说：“回想起来，我认识和钦佩陈毅同志，也正是从信丰、大庾开始
行军途中不断有人离队，有的人带着一个班一个排甚至一个连开小差，部队面临溃散 的危险。。
1927年10月22日，朱德与陈毅、王尔琢商定在安远县天心圩召集排以上干部大会，进行思想整顿。
朱德说：“大家知道，大革命是失败了，我们的起义也 失败了！但是我们还要革命的。同志们，要革命的跟我走，不革命 的可以回家，不勉强！”他还说，“1927 年的中国革命，好比 1905年的俄国革命。俄国在 1905 年革命失败后，是黑暗的，但黑暗是暂时的，到了 1917 年，革命终于成功了。中国革命现在失败了，也是 黑暗的，但黑暗也是暂时的。中国也会有个'1917 年’的。只要保 存实力，革命就有办法，你们应该相信这一点。”使大家在黑暗中看到了光明，增强了胜利的信心。
陈毅也讲了话：一个真正的革命者，不仅经得起胜利的考验，能做胜利时的英雄；也经得起失败的考验，能做失败时的英雄！在胜利发展的情况下，做英雄是容易；在失败退却的局面下，做英雄就困难得不得了。只有经过失败考验的英雄，才是真正的英雄。我们要做失败时的英雄。
部队进入江西信丰，此时起义军的军纪败坏，进城后，有不少部队中的坏分子在酒楼大吃大喝，有的人甚至进入当铺，拿出手榴弹威胁老板要钱花等，这样的事情还有很多，影响很坏。整军大会上，陈毅主持枪毙了，在信丰城为非作歹的三人，更加树立了自己的权威。
会后，部队采取去留自愿的政策，又有300军官和士兵离队，部队只剩下800余人。朱德向大家正式宣布说：“今后由陈毅同志和我一起指挥部队。”
这次整顿，统一了思想认识，稳定了部队情绪，鼓舞了革命斗志，使大家认清革命前途，坚定革命信心。
对这次整编，粟裕给予高度评价：“从这次全体军人大会以后，朱德同志和陈毅同志才真正成了我们这支部队的领袖，我们这支部队也渡过了最艰难的阶段，走上了新的发展的道路。”
天心圩整编过后，这800余人，再也没有一人离队，他们在残酷的革命战争中绝大多数牺牲了。到1955年共和国第一次授衔时，走上授衔台的只剩下4人——朱德、陈毅、林彪、粟裕。
当时如果没有朱总司令领导，这个部队肯定地说，是会垮光的。
1927年10月27日，朱德、陈毅率起义军余部抵达大余县城南安镇。此时，国民党新军阀相互混战，暂时放松了对起义军的追击与围剿。朱德、陈毅利用这个时机，进行了“大余整编”。
首先从整顿党、团组织入手。重新登记党、团员情况，成立党团支部以健全组织，把部分党员分配到连队去，选派了部分优秀党员去基层担任指导员，从而加强了党对部队的全面领导。
部队整编为一个纵队，对外称“国民革命军第五纵队”，朱德任司令，陈毅任政治指导员，王尔琢任参谋长，形成了以三人为核心的领导班子。
在这次整编中，林彪任第七连连长，粟裕任第三连政治指导员，。
经过这次整编，部队精神面貌焕然一新。
朱德、陈毅率领经过大余整编后的部队于11月7日到达江西省崇义县西南上堡山区，开始了上堡整训。
首先是整顿纪律。到了上堡后，部队行军打仗，还要发动、组织群众打土豪、分田地，建立革命根据地。军队明确规定：募款和缴获的物资全部要归公，建立了没收委员会，只有没收委员会才有权没收和处理财物。对官兵进行了自觉遵守纪律的教育。
其次是加强军事战术训练。朱德、陈毅等从实践中摸索出“还可以上山打游击”的经验，开始了由正规战向游击战的转变。在普遍提高军事素质的基础上，提出新战术问题，朱德还亲自编写军事教材，给官兵们讲课。
朱德、陈毅对部队进行为人民打仗的思想教育，明确规定了部队的行动任务是把武装斗争同农民运动结合起来。这里具有较好的群众基础，一经发动，便迅速行动起来，革命形势发展很快。
天心整军、大余整编、上堡整训，史称“赣南三整”。
“赣南三整”把思想教育、组织整顿、军事训练三者结合起来，这是朱德同志的独创，为我们整党、整军积累了最早的经验。这次整顿大大提高了部队的政治素质和军事素质，为后面发动湘南暴动和井冈山两军胜利会师奠定了军事基础。
“赣南三整”是在革命的危急关头保存了共产党领导的第一支正规部队，保存了革命火种，挽救了革命，挽救了人民军队，这在人民军队的建军史上有着重要而深远的意义。
1928年1月，朱德、陈毅率领的南昌起义保留下来的部队，从粤北转移到湘南，在中共湘南特委和农军的配合下，发动湘南起义。起义军攻占宜章后，成立工农革命军第一师，朱德任师长，陈毅任党代表。朱德在耒阳之战中发现林彪的军事才能直接提拔为营长，林彪从此一啸冲天。
3月，在永兴成立了湘南苏维埃政府。湘南起义创造了用正规武装支持和推动广大农民暴动，把武装起义、建立政权与土地革命结合起来的初步经验，进行了土地革命的最初尝试。它对井冈山革命根据地的发展，对探索农村包围城市的革命道路，具有深远意义。
3月底，由于湘、桂、粤军的三路“协剿”，起义农军难以在湘南立足。4月上旬，朱德、陈毅率部队向井冈山转移，4月28日与毛泽东领导的秋收起义部队会师。
根据中共湘南特委决定，两军会师后，合编为工农革命军第四军，朱德任军长，毛泽东任党代表，陈毅为政治部主任。接着在宁冈召开了中共工农革命军第四军（不久改称红军第四军）第一次党代表大会，会上选举产生了第四军军委，毛泽东任书记。
5月4日上午，朱德与毛泽东所率领的两支工农革命武装召开了胜利会师大会，井冈山会师不仅改变了中国革命的走向，在中国人民解放军的建军史上和井冈山革命根据地的巩固和发展上占有极其重要的地位。
朱德、陈毅是南昌起义后一阶段的英雄，南昌起义的火种从此再也没有熄灭。朱德、陈毅的努力保存了一大批坚定的红军政治干部和军事干部，朱德、陈毅、林彪元帅，粟裕、黄克诚大将，萧克、邓华、杨得志，赵尔陆、朱良才、李涛、杨至成上将，陈光、张际春、谭冠三中将等一大批共和国精英，为将来革命的胜利奠定基础。
参加井冈山早期斗争的谭震林解放后曾说过，留在三河坝的那部分力量假如不能保存下来，上了井冈山，而井冈山只有秋收暴动那一点力量，很难存在下去。
他这番话，无疑是对南昌起义的最高评价，对保存这部分力量而不溃散的朱德、陈毅等人的最高评价。
人的一生虽然漫长，但关键时刻只有几步。
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