自19世纪70年代起，资本主义国家在争夺殖民地的新的一轮斗争中，向中国发动了又一次侵略浪潮，中国边疆地区普遍受到侵扰，其中最早点起狼烟的则是西部边疆。
1864年6月，中亚浩罕国的军事头目阿古柏乘新疆上层封建主割据纷争、局面混乱之际，率军侵入新疆，占领了全部南疆和部分北疆地区。1867年，阿古柏成立了"哲德沙尔国"，自封为汗，并豢养了一支包括骑兵、步兵和炮兵的五六万人的武装。当时，俄国、英国都急于向中亚扩张，因而对阿古柏政权竭力笼络和扶持，但阿古柏一开始便倒向英国，俄国对此十分不快。1871年，早就对新疆垂涎欲滴的俄国当局悍然出兵占领了伊犁，并设官置戍，企图永远霸占。
新疆大片土地丢失，使清廷极为震惊。开始曾派大臣同俄国谈判，但毫无结果。清政府从事实中认识到，面对骄横的俄国，空言无济，唯有用兵。
然而正当此时，日本于1874年5月出兵侵占台湾，东部海疆亦烽烟突起。清廷内部出现了"海防"和"塞防"的激烈争论。李鸿章等人主张以海防为重，塞防为轻，反对用兵新疆，以移塞防之款济海防。晚清重臣左宗棠等则力主"东则海防，西则塞防，二者并重"。清廷采纳了左宗棠的意见。1875年，任命左宗棠为钦差大臣，全权主持新疆军务。
左宗棠虽曾镇压过太平军和陕甘农民起义，但他一贯坚决反对外国侵略。面对兵疲、饷蚀、粮乏、运艰等种种困难，他不顾年老体弱，毅然白发临边，肩负起率兵西征新疆的重任。根据新疆远离内陆、地形复杂、交通不便、运输困难和当时的敌情，左宗棠制定了"缓进急战"、"先北后南"的正确作战方针。在做好了筹措军粮和饷银、解决运输、整顿军队、改进武器装备等准备工作之后，他任命总理行营营务西宁道刘锦棠为前敌总指挥，指挥7万清军，开始了收复新疆的战斗。
清军向阿古柏防守较弱的北疆进军，首要目标是攻占乌鲁木齐。1876年7月底至8月中旬，刘锦棠等率部先后攻克了阜康城、黄田，在古牧地(今米泉），歼敌五六千人，扫清了乌鲁木齐外围。接着，乘胜向乌城发起攻击，敌不战而溃，收复了北疆重镇乌鲁木齐及昌吉、呼图壁。9月2日，乌鲁木齐都统金顺率部攻打玛纳斯南城。守敌十分顽固，清军攻而复退，退而复攻，付出很大代价。后刘锦棠派部前来助攻，终将此城攻破。这场攻坚战历时两月，歼敌3000余人。至此，除伊犁尚为俄国占领外，北疆全部为清军收复。这样，就使西征有了一个可靠的基地。
1877年4月，经过一段休整的清军突然越岭南下，发起了吐鲁番战役。
阿古柏在吐鲁番集结了3万多兵力，并派重兵把守吐鲁番西北的重要据点达坂城。4月19日，刘锦棠率部攻打达坂，全歼守敌4000人，活捉其大总管。
26日，清军合兵进攻吐鲁番，阿古柏的部将马人得开城投降。接着，又一举收复托克逊。吐鲁番既失，南疆门户洞开。阿古柏见大势已去，4月在库尔勒服毒自杀，白彦虎接替了库尔勒的防务。
正当左宗棠准备进攻南疆八城、彻底追歼阿古柏的残部时，英国出面干涉，建议让阿古柏之子交出南路东部4城，保留西部4城，仍作为一个国家继续存在。清廷一些大臣也责备西征耗费过多，主张在天山南北息兵划界。左宗棠明确表示，地不可弃，兵不可停，对攻打南疆8城作了周密部署。
1877年8月，刘锦棠率部攻打东4城，很快攻下库尔勒，白彦虎裹胁难民拼命西窜。清军一边追赶，一边作战，历时1个月，长驱3千里，又收复了拜城、阿克苏和乌什，救出了大量各族群众。然后，兵分3路，连下喀什噶尔、叶儿羌、英吉沙尔及和阗。攻打西4城之战，毙俘敌1万余人，捉拿阿古柏军大小头目1千余人，缴获大炮1百余门，战马万余匹。此8城的收复，使被阿古柏统治了13年之久的南疆地区重又回到了中国的怀抱。
阿古柏被击败后，清政府命左宗棠统筹战守，积极准备收复伊犁。1880年5月，在做好准备之后，年近7旬的左宗棠叫士兵抬着他的棺木同行，决心亲临前线，收复伊犁，使新疆失地全部回归祖国。但是，清廷在国内外妥协势力诱迫下，动摇了用武力收回伊犁的决心，于8月召回左宗棠。次年2月，在经过长期谈判后，中俄签订了《伊犁改订条约》，俄国终于归还了伊犁地区，但中国却失去了霍尔果斯河以西大片领土。
早在19世纪50年代，法国就侵入了中国的南方邻邦越南。为了扩张自己在远东的利益，70年代初，法国决计侵占全越南，并以其为基地，进而侵略中国。中法之间这种矛盾的激化，终于在1883年引发了一场战争，史称中法战争。
1873年11月，已经侵占了越南南方三省的法国，又派军队向北进攻，在1个月中连占北圻、河内、海阳、南定等城。面对法军的强烈攻势，越南国王邀请驻在中越边境保胜(今老街）地区的黑旗军助战。
刘永福率领的黑旗军，本是活动在粤桂边境的一支农民起义军，由于受清军逼迫，于1867年辗转进入越南国境，逐渐发展成一支2000多人的队伍。因其以7星黑旗为战旗，故称黑旗军。1873年12月，黑旗军在河内西郊大败法军，斩其头目安邺。越王封刘永福为"三宣副提督"，允许黑旗军驻扎在红河上游的宣光、光化、山西三省。1882年3月，法军上校李威利率军数千，再次溯红河向上游进犯。刘永福应越南政府要求，率军继续参战。5月19日，黑旗军在河内城西的纸桥与法军展开激战。击毙法军统帅李威利，法军败退河内。越王又任命刘永福为"三宣正提督"、"一等义勇男爵"。
1882年5月，法国决定继续扩大对越南的侵略。8月，法军一路在沿红河进攻黑旗军的同时，另一路攻入越南首都顺化，迫使越南政府同法国签订了《顺化条约》，使其成为法国的"保护国"。越南沦为法国的殖民地，中国西南边疆岌岌可危。鉴于事态发展的严重性，应越南政府的邀请，清政府从1882年至1883年，陆续抽调1万多名军队驻扎在越南北部的山西、北宁等地。
《顺化条约》签订后，法国先是施加军事压力，企图迫使清政府撤退驻扎在越南北部的军队，承认其对越南的占领，当其要求被拒绝后，便决定诉诸武力。1883年12月，法国政府任命孤拔为远征军司令，向驻扎在北圻的中国军队发动进攻，清军被迫应战，中法战争正式开始。
1883年12月14日，法军5000人在孤拔的指挥下，向红河上游的战略要地山西城发动进攻。清军和刘永福率领的黑旗军顽强抗击，血战3昼夜，在消灭法军近千人后终于失利，山西为法军占领。1884年2月，法军增至1.7万人，由陆军少将米乐接替孤拔为远征军司令。3月，法军连陷北宁、太原、兴化等地，全部占领了红河三角洲。
战前，清廷内部就弥漫着妥协的气氛。山西、北宁失利后，主和派势力抬头，清政府无心整军经武，继续抵抗，于是派主和派首领、直隶总督兼北洋大臣李鸿章与法国代表福诺在天津谈判。5月11日，签订了《中法简明条约》，承认法国对越南的"保护权"，同意在中越边界开埠通商，将越南北部的清军撤回边界。
《中法简明条约》签订后，法军立即要接管越南北部的清军防地。6月，米乐派遣陆军中校杜森尼率军向谅山前进。当法军到达观音桥(今北黎）附近时，谅山清军因尚未接到撤防命令，派代表向法军解释。法军开枪打死清军代表，并发起攻击。清军被迫还击，将法军打退。法国政府随即以观音桥事件为借口，部署向中国本土进攻。7月，法国远东舰队司令孤拔率领舰队强行驶进福建马尾港。8月，进犯台湾基隆，为守军击退。
法军进攻基隆失败后，将舰队主力集中到马尾港，控制了闽江口。马尾是中国东南沿海一个具有战略意义的军、商港口，清政府在此设立了全国最大的福州造船厂，这里又是福建水师的基地，法国对其早有夺占之意。8月23日，法舰发动突然袭击，用大炮、水雷轰击中国军舰。福建水师仓促还击，11艘舰艇被全部击沉，损失商船19只，死难士兵700余人。24日，法军又炮击福州造船厂，使船厂受到严重破坏。
马江惨败，打破了清廷的幻想。1884年8月26日，清政府下诏对法宣战，并确定了在东南沿海加强防御、在陆路北圻战场组织反攻的作战方针。
法军偷袭马江成攻后，集中兵力进攻台湾。1884年10月初，孤拔将舰队分为两部，向基隆和淡水同时发动进攻。清军放弃基隆力保淡水，法军屡攻淡水不下，伤亡惨重。孤拔见攻基隆受阻、攻淡水失败，便率20多艘军舰封锁台湾所有海口，企图使台湾因得不到内陆支援而不攻自破。但是，福建、广东、上海等地军民千方百计打破法军封锁，向台湾运送军械、饷银和兵员。
台湾军民在困难的条件下坚持战斗。使法军夺占台湾的目的未能实现。1855年1月，孤拔率舰队北上进攻淅东门户镇海。清军官兵凭借坚固防御，打败法舰3次进攻重伤其旗舰，孤拔被击伤，不久死于澎湖。3月底，法军攻占了澎湖。
当东南沿海在抗击法军进攻的同时，清军的陆路战场亦在越南北部分东西两线进行。东线清军越过谅山、谷松，进抵郎甲、船头等地；西线清军与黑旗军联合作战，于1884年10月前进到宣光一带，准备攻占宣光。法军为了达到威慑清廷的目的，决定在西线取守势，东线取攻势。1855年2月，得到增援的法军在东线发动猛烈进攻，清军节节败退，法军很快攻陷战略要地谅山，又占文渊城，一度闯入镇南关(今友谊关），把战火烧到了中国境内。
正当广西震动、边关危急之时，在军中素有声望、年近70的老将冯子材，被清政府任命为关外军务帮办，指挥前敌诸军，率部增援东路清军。他根据镇南关地形险要的特点，修筑长墙作为防御工事，并集中了约80营的兵力，形成了严密的防御体系。1885年3月23日，法军第2旅司令尼格里率军分3路猛攻长墙。冯子材坐镇壕墙，沉着指挥。当法军逼近长墙时，他手持倭刀大吼一声，跳出战壕，将士们随主帅一齐冲向敌阵，展开了激烈的肉搏战。法军三面被围，死伤甚众，只得狼狈败退。镇南关大捷，歼灭法军精锐近千人，不仅使东线清军反败为胜，整个中法战争的战局亦发生了根本性的变化。
此后，冯子材乘胜挥师南下，很快收复了文渊、谅山、郎甲、船头等地。这时，西线清军和黑旗军也取得了临洮大捷，连克数十州县。东西线清军连战皆捷，越南北部抗法战争出现了前所未有的好形势。
法军在镇南关等地的惨败，导致了法国茹费里内阁的倒台，于是法国政府不得不加紧了与清政府的谈判。正当中国军队掌握战场主动权，准备把法军赶出越南北部之际，清政府却于1885年4月4日与法国在巴黎签订了停战协定，承认了《中法简明条约》，并于4月6日下令从越南撤军，满足了法国在战前提出的要求。在中法战争中，作为战败国的法国反而得到了在战场上没有得到的东西，这种不胜而胜、不败而败的结局，进一步暴露了清政府的腐败和无能。
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