在《水浒传》中，或大或小或强或弱的山头曾经历无数次的山寨之主变更行为。在这些变更中，尤以梁山为甚。梁山曾经历两次山寨之主变更，由王伦而晁盖，由晁盖而宋江代理，由宋江代理而正式成为山寨之主。此外，二龙山也曾经历过山寨之主变更，由邓龙而鲁智深；桃花山也曾经历过山寨之主变更，由周通而李忠，饮马川也曾经历山寨之主变更，由邓飞而裴宣。这五次变更基本上可以分为三种模式：主动让贤型、取而代之型与由代理而扶正型。
寨主是一山之寨主，是诸多好汉“觊觎”的位置。纵使如此，注重江湖道义的好汉，也会因时制宜地主动让贤。在小说中，这种主动让贤德故事曾经发生过两次，一次是桃花山小霸王周通让位于打虎将李忠，另一次是饮马川火眼狻猊邓飞让位于铁面孔目裴宣。
桃花山位于青州，是青州境内的三座恶山之一。三座恶山中另外两座在小说初期是清风山与二龙山，在中期变成了二龙山与白虎山。桃花山有两位头领，一位是小霸王周通，一位是打虎将李忠。二人不是同时上山落草为寇，而是周通率先来到桃花山占山为王。先到者周通为何将山寨之主位置让与后来者李忠？这源于二人在桃花山下的一次偶遇。李忠在渭州城与老种经略相公府的提辖鲁达、九纹龙史进二人相遇。鲁达为了民女金翠莲，三拳打死了镇关西，流落山西五台山。与鲁达相识的李忠担心因此案牵连辗转他乡。不曾想，李忠在桃花山下遇到了周通。周通引人下山与李忠厮杀。绰号小霸王的周通不是李忠的对手，请李忠上山，坐第一把交椅。李忠是小说中出场非常早的好汉，曾担任过九纹龙史进的开手师父，其职业是是江湖上使枪棒卖药的。李忠的武艺在梁山上不值一提。在大排名时，李忠第八十六位，周通第八十七位。李忠在小说中桃花山山寨之主的变动是平和的，由周通主动让贤与李忠。
饮马川山势秀丽，水绕峰环，是小说中山寨名字最具诗情画意的。饮马川有三名头领：铁面孔目裴宣、火眼狻猊邓飞与玉幡竿孟康。最早占据饮马川的好汉是邓飞与孟康。小说虽未直接点明邓飞是曾经的山寨之主，但是根据裴宣上山之后的座次可以推断邓飞是曾经的山寨之主。大排名时，地煞组中六大副将（宣赞、郝思文、韩滔、彭杞、单廷圭与魏定国）之后是圣手书生萧让、铁面孔目裴宣（二人承担梁山的文案与督察工作），再之后是黄门山摩云金翅欧鹏、饮马川火眼狻猊邓飞与清风山锦毛虎燕顺。毫无疑问，欧鹏与燕顺曾是山寨之主。邓飞之所以排名在二人中间，原因在于同是饮马川的裴宣担任了梁山督察工作，邓飞在大排名时获得了山寨之主的待遇。裴宣曾任京兆府尹六案孔目，因与知府不和，刺配沙门岛。邓飞与孟康在饮马川山下将裴宣救出。“这裴宣使得好双剑，让他年长，现在山寨中为主”，裴宣之所以成为新寨主原因有二：其一、裴宣年长，其二裴宣使得好双剑。“使得好双剑”意味着裴宣应该与邓飞有过交手记录，而且裴宣略胜一筹。饮马川山寨之主变更与桃花山相似，属于主动让贤型。
主动让贤型是和平的权力转移与交接，基本上不存在血雨腥风。但是，江湖上山寨之主的多数权力交接模式是以前任寨主人头落地、新任寨主取而代之。在小说中，二龙山由邓龙而鲁智深，梁山由王伦而晁盖是典型的案例。
二龙山位于青州，始终在“三座恶山”之列。二龙山最初的山寨之主是金眼虎邓龙。邓龙原是二龙山的住持，后来还了俗，而且寺里其他和尚也还了俗，一同落草为寇。邓龙由住持而摇身一变为山寨之主。花和尚鲁智深曾单打二龙山，无奈二龙山一夫当关，万夫莫开，鲁智深悻悻而回。失陷生辰纲的青面兽杨志流落在操刀鬼曹正处。在曹正的引导下，杨志准备夺取二龙山。鲁智深与杨志在二龙山下相遇，一见如故。曹正为二人出谋划策。曹正道：“制使也休这般打份，只照依小人这里近村庄家穿著。小人把这位师父禅仗戒刀都拿了；却叫小人的妻弟带几个火家，直送到那山下，把一条索子绑了师父。小人自会做活结头。却去山下叫道：‘我们近村开酒店庄家。这和尚来我店中吃酒，吃的大醉了，不肯还钱，口里说道，去报人来打你山寨；因此，我们听得，乘他醉了，把他绑缚在这里，献与大王。’那厮必然放我们上山去。到得他山寨里面见邓龙时，把索子拽脱了活结头，小人便递过禅杖与师父。你两个好汉一发上，那厮走往那里去！若结果了他时，以下的人不敢不伏。此计若何？”在曹正的参谋下，鲁智深与杨志合力夺取了二龙山。在二龙山上，鲁智深用禅仗将邓龙脑盖劈作两半。二龙山属于邓龙的时代终结了，进入了以鲁智深为首的新时代。二龙山是梁山之外综合实力最强的山寨，在其巅峰时有鲁智深、杨志与武松三名天罡级好汉，施恩、曹正、张青与孙二娘四名地煞级好汉。二龙山的山寨之主权力转移在血雨腥风中实现了！?
梁山的发展经历了三个时代：王伦时代、晁盖时代与宋江时代。王伦时代是梁山发展的初期，为之后的晁盖时代与宋江时代奠定了初步的基础。但是，这三任寨主之间的权力转移不是和平进行的，而是充满了血腥与暴力。晁盖、吴用、公孙胜、刘唐、阮小二、阮小五与阮小七七人智取了生辰纲。在吴用的临时规划下，七人经由朱贵的李家道口酒店上了梁山。王伦时代的梁山，尤其是林冲上山之后的梁山，存在着林冲与王伦的隐形冲突。只是由于无任何外在因素的介入，这种冲突暂时被搁置了。晁盖等七人的到来将二人之间的矛盾凸现出来。王伦计划将晁盖等七人礼送出境，林冲则希望晁盖等七人留在山上。二人之间的矛盾为晁盖系的吴用所发觉。吴用利用二人之间的矛盾掌握了梁山未来发展的主动权。林冲在梁山山寨之主由王伦而晁盖的过程中，担任了“刽子手”的角色。林冲手刃了王伦，之后随即拥立晁盖为山寨之主。林冲之所以未担任山寨之主，非常重要的原因是林冲这种弑主行为为江湖人所不齿，遑论山寨之主的事情了。梁山的这次山寨之主的交接充满了暴力、弑主等色彩，而且杜迁、宋万、朱贵等人沦为了王伦系的遗老，林冲背负了弑主的名声。?
小说还存在另外一种山寨之主变更的模式：由代理而转正型。这种模式唯有一例：晁盖逝世之后宋江由代理而转正的故事。晁盖之死是小说中的一大谜题。晁盖在攻打曾头市时为“史文恭之箭”所伤。晁盖在弥留之际留下了遗言。当日夜至三更，晁盖身体沉重，转头看著宋江，嘱咐道：“贤弟莫怪我说：若那个捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”国不可一日无君，家不可一日无主，同理，山寨亦不可一日无山寨之主寨主。在吴用、公孙胜、林冲等人的主导下，宋江代理山寨之主。在这个过程中，林冲又一次担任重要角色。林冲开话道：“哥哥听禀：国一日不可无君，家一日不可无主。晁头领是归天去了，山寨中事业，岂可无主？四海之内，皆闻哥哥大名；来日吉日良辰，请哥哥为山寨之主，诸人拱听号令。”为了解决晁盖的遗嘱问题，之后发生了邀请卢俊义上山的故事。卢俊义上山之后，其他头领不认可卢俊义，山寨之主的问题又演化为攻打东平府与东昌府的故事。宋江通过这一系列的举动，将晁盖的遗嘱问题解决了，最终成为了梁山的山寨之主。宋江由代理而转正是和平的，但是在这个过程中也是充满了矛盾与问题。
山寨是主流体制之外的社会，山寨之主的权力是江湖上好汉所关注的。无论是主动让贤型，还是取而代之型，抑或是由代理而转正型无不源于主流体制的权力斗争。山寨之主的权力变更只不过是主流社会体制权力交接的反映而已！
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