闻鸡起舞这个成语于很多人都不陌生，但故事的主角刘琨，大概就鲜为人知了。东晋桓温将他当做自己心中的英雄。《晋书》中说，桓温北伐归来时碰巧得了一位侍女，乃是刘琨从前的家伎。一见到桓温，侍女就哭了起来，桓温问她为什么，她说：“您长得很像刘司空。”桓温听了后十分高兴，跑出去整理衣冠，又来到侍女面前，想仔细问问自己到底有哪些地方和偶像一样，不料那位侍女十分不给面子，评价他说：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”这样一番先扬后抑，令桓温颓然了好几日。桓温是东晋权臣，先平巴蜀，后北伐三次，把持朝政近二十年，又谋废立事，差点夺了晋室的江山。这样一个人，却仰慕着他的雄姿风气，可见刘琨此人大概真的算个英雄。
刘琨，字越石，中山魏昌（今河北无极县）人。在魏晋那样一个重视门第的时代，西汉中山靖王刘胜的后裔这个身份，显然成了刘琨的资本。不仅如此，他的祖父刘迈曾是相国参军、散骑常侍，父亲刘蕃位至光禄大夫，舅舅郭奕乃是曹魏著名谋臣郭嘉的儿子。因此少年时代的刘琨，与自己的兄长刘舆（字庆孙）一起，过着优游的世家生活，更有“洛中奕奕，庆孙越石”的美誉。但刘琨名著当时，并不只是因为出身高门的缘故。作为文章二十四友之一，刘琨的文采很好，擅长诗赋，为当时所称道。他所写的《胡姬年十五》，“虹梁照晓日，渌水泛香莲。如何十五少，含笑酒垆前。花将面自许，人共影相怜。回头堪百万，价重为时年”，很有汉乐府的韵味，质朴活泼，虽有巧笑，却无轻薄。大概也是因为如此，后来太尉高密王司马泰才将他辟为自己的掾属，不久提拔为著作郎、太学博士、尚书郎。但这时候的刘琨，大抵是因为生活太过顺遂的缘故，很有些“少年不识愁滋味”，对世间险恶，也没有太多的认识。因为素有高名，他和哥哥刘舆曾被国舅王恺嫉恨。有一天晚上王恺邀请他们到自己家中留宿，想借机将他们杀害，幸好为石崇所救。
然而这样顺遂优游的生活并没有持续太久。
永康元年（公元300年），皇后贾南风命人到金镛城毒杀已被贬为庶人的太子司马遹，赵王司马伦以此为借口，联合齐王司马冏起兵，八王之乱爆发。这时的刘琨才过而立，刚好三十一岁。在这一场变乱中，同样被目为二十四友的石崇、潘岳等人，因为与贾后的侄子贾谧交好的缘故而被杀，而刘琨的身份则使他免于幸难——司马伦的世子司马荂，是刘氏兄弟的姐夫，因此“琨父子兄弟并为伦所委任”。司马伦才能庸碌，并无匡世大才，把持朝政后更是肆意妄为，朝政混乱，引起了诸王的不满。第二年，齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙起兵讨伐赵王司马伦，兵败被杀，齐王司马冏入洛阳辅政。之前司马伦提拔的人，几乎都被贬斥，然而因为刘琨父子在当时很有名望，司马冏特地宽恕了他们，以刘舆为中书郎，刘琨为尚书左丞，转司徒左长史。
司马冏是齐王司马攸的儿子，“少称仁惠，好振施”，史书上评价他是“有父风”。早在晋武帝司马炎执政的时候，针对究竟是其弟司马攸还是其子司马衷即位，朝中就曾引发过热议，甚至还暗中分成了不同的派系。据《晋书》记载，重臣卫瓘就曾对司马衷即位一事公开表示过不满。有一次晋武帝宴请群臣时，卫瓘借口自己喝醉，跪在司马炎面前，抚着御座说：“此座可惜！”虽然后来司马攸一派被晋武帝司马炎打压，甚至不惜将自己一直倚重的老臣，同为司马攸岳丈的贾充逐出权力中心，司马攸本人也因此忧愤吐血而死，但不能不说，惠帝司马衷愚钝，皇后贾南风把持朝政，以至于朝中对齐王一脉，还是有所期待的。因此对齐王司马冏入洛阳执政一事，当时天下人应该是抱有期待的。
然而司马冏执政以后，却做出了和赵王司马伦相似的举动，不仅大兴土木，沉溺酒色之中，还选举不均，提拔任命的都是自己的亲信，令寰宇海内十分失望，以至于次年（公元302年）河间王司马颙又与长沙王司马乂、与成都王司马颖、新野王司马歆、范阳王司马虓联合起兵，杀掉了司马冏，大权落入了成都王司马颖手中。然而司马颖虽然为人宽仁敦厚，但“形美而智昏”，无以堪国之大任。因为其母程太妃眷恋邺城的缘故，掌权后的司马颖竟然拒绝入洛，选择在邺城遥控朝廷。其兄司马乂镇守洛阳，事无巨细，都要到邺城向司马颖汇报。司马颖大权在握，渐渐骄纵起来，但因为有司马乂辅佐匡扶，不至于如赵王司马伦、齐王司马冏那般任性妄为；但也正是司马乂的匡正，令司马颖感觉不自由，引起了他的不满。这让想要争权的河间王司马颙窥见了机会，从中挑唆，与司马颖一起攻打司马乂。司马乂兵败，为司马颙手下将领张方所获。张方将司马乂放在火上慢慢烤死，“冤痛之声达于左右，三军莫不为之垂涕”，年仅二十八岁。司马乂是司马宗室中少有的有担当之人，吕思勉在《两晋南北朝史》中评价他说“八王之中，乂较有才略，乂死，大局益无望矣”，可说是很中肯的评价。
刘琨
司马乂死后，虽然主力只剩下了成都王司马颖、河间王司马颙，东海王司马越，但诸王之间，纷争更盛。这时候的刘琨与他的哥哥刘舆，都选择站在了范阳王司马虓这边，成为了他的幕僚：刘琨为其司马，刘舆被任命为颍川太守。司马虓可说是东海王司马越的坚定拥趸。永兴二年（公元305年），因不满司马颖的执政，东海王司马越带兵入洛阳，挟持了晋惠帝司马衷，司马虓与其堂兄平昌公司马模等人歃血为盟，共推司马越为盟主，隐然有取惠帝代之的意思。若说司马虓此举是为了权势，并不那么恰当。史书上对他着笔不多，但从他留下两篇指责司马颖执政弊端，请求惠帝将其废黜的上疏来看，司马虓本人对权力其实没有太大的野心，相较起来，他更担心天下的局势，并痛心于司马家的兄弟阋墙，自相残杀。至于东海王司马越，后世多以权臣论之，这固然是一种看法，但后来人论史，尤其是中国千年来固有的历史观念，总是带了正统与非正统的说法，因此难免带着某些偏见。谋求权力是一方面，而另一方面，我们不得不承认，继长沙王司马乂之后，天下尚可委以大任的司马宗室，除了司马越以外，再没有别人了。因此司马虓的选择，其实是在情理之中。而刘琨二人入司马虓府，为其幕僚，与其说是选择了司马虓，不如说是选择了司马越。刘氏兄弟素有高名，也许是作为回报，司马越将他们的父亲刘蕃任命为淮北护军、豫州（今河南淮阳）刺史，改命之前的豫州刺史刘乔为安北将军、冀州（今河北衡水）刺史。
这样的任命，引起了一场轩然大波，甚至不夸张地说，改变了后来的整个局势。
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