在小说《天龙八部》中，段誉是大理国“镇南王”段正淳的养子，在中原结识了乔峰等人，又抱得美人王语嫣归来大理后继承王位，可是说是小说中结局比较完美的一位了。
据史籍记载，段誉却有其人，他的真名叫段正严又名段和誉是大理文安帝段正淳之子（和小说记载的有出入，小说中段誉是段延庆和刀白凤所生），段和誉实大理国的第十六位皇帝。
大理国的版图位于现在中国的西南地区，在唐朝的时候，唐朝和西南的南昭频繁爆发战争，南昭国大将军段俭魏曾经大败唐军，为南诏国立下赫赫战功，被南昭国王蒙阁罗凤擢授为清平官，段俭魏就是段氏大理的始祖。至北宋开国时，大宁将领段思明联合一部分贵族发动政变，登基夺位，改国号“理”，号称“大理”，帮助夺位的李、高、董等姓贵族成了段姓皇族不得不借重的依靠。这些大理大姓家族基本把控了朝政，大理皇帝不得不依赖这些家族的支持。
到了段正淳执政的时候，高姓贵族已战胜其他诸姓，成为大权在手的一派，段正淳虽然是后大理国的皇帝，但大权已由高氏掌控，此后高姓贵族世袭为相，执政大理国政大权，段姓有国无权，高姓有权无国。公元1108年，段正淳见大权旁落无法驾驭高家就让位给其子段正严，出家为僧。
段正严相对其父还是个颇有作为的君主，在执政期间勤政爱民，但是国家的大权已经落在了高家手中，段正严也是无法改变这样的局面。在段正严执政期间，高氏激烈的内讧引起政局动荡，隶属大理的诸部部落不时反叛，加之天灾频繁而降，段正严心力交瘁，于是交出皇位，索然归隐。
1147年，段正严退位出家，其原因是“因诸子内争外叛，禅位为僧”。诸子之争由高家诸势力控制，伴随着高家集团的内部倾轧而骨肉相残，最后，高量成支持的段正兴取得胜利，继承王位。
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