贾府风俗：“年高伏侍过父母的家人，比年轻的主子还有体面”就是说伺候过老主子的下人的体面比年轻的主子更甚，所以焦大可以赶着贾蓉叫：“蓉哥儿，你别在焦大跟前使主子性儿。别说你这样儿的，就是你爹，你爷爷，也不敢和焦大挺腰子！”所以赖嬷嬷可以当众教训贾宝玉，指宝玉道：“不怕你嫌我，如今老爷不过这么管你一管，老太太护在头里。当日老爷小时挨你爷爷的打，谁没看见的。老爷小时，何曾像你这么天不怕地不怕的了。还有那大老爷，虽然淘气，也没像你这紥窝子的样儿，也是天天打。还有东府里你珍哥儿的爷爷，那才是火上浇油的性子，说声恼了，什么儿子，竟是审贼！如今我眼里看着，耳朵里听着，那珍大爷管儿子倒也像当日老祖宗的规矩，只是管的到三不着两的。他自己也不管一管自己，这些兄弟侄儿怎么怨的不怕他？你心里明白，喜欢我说，不明白，嘴里不好意思，心里不知怎么骂我呢。”赖嬷嬷倚老卖老，不仅教训了贾府的混世魔王贾宝玉，连带贾赦、贾政、贾珍都让她揭了短，这就是资深老仆的款，牛吧！
但是再有体面也是奴才。若是自己不守本分依仗着伺候过前任主人而在新主人面前耍横，就会被打回原形。像焦大就是喝马尿起填马粪终。赖嬷嬷就很掌握分寸，处处表明对主子提拔之恩的感激，即使教训年轻主子也是为了迎合老主子，获得了贾母的欢心，所以她孙子得以除了奴籍，还做了官。
丫鬟的命运也是随着主子的命运而变。
伺候贾母的丫头是最体面的。譬如鸳鸯，就是贾琏夫妻也不敢不敬。如果不是贾赦打她的主意，逼得她在贾母死后自尽的话，或许就是若干年后的赖嬷嬷。
伺候小姐的丫鬟一般来说命运轨迹如下：小姐未出嫁时做丫鬟，小姐出嫁时做陪嫁。大家小姐出嫁时候嫁妆除了金钱物资外还有相当数目的人陪嫁。这样一来丫鬟中有的嫁个奴才做了陪房，像周瑞家的就是王夫人的陪房；有的陪嫁过去以后做了男主人的通房丫头，譬如平儿，做通房做得好还可以提拔成姨娘。
在书中元春的丫鬟抱琴随着元春进宫，估计她的命运也是随着主子的命运而变吧；惜春的丫鬟入画遇到冷面冷心心狠意狠的惜春，结局也是被赶出去。而都是庶出小姐，探春性格火辣，敢作敢为，为丫鬟撑腰，丫鬟侍书就敢骂王善保家的，凤姐笑道：“好丫头，真是有其主必有其仆。”（《七十四回》）迎春性格懦弱，丫鬟司棋出了事迎春只有流泪的份儿，不敢求一句情。
做男主人的丫鬟则做通房丫头的可能性很大。书中写贾赦好色，看上鸳鸯以后让邢夫人说媒：“… …你这一进去了，进门就开了脸，就封你姨娘，又体面，又尊贵… …若果然不愿意，可真是个傻丫头了。放着主子奶奶不作，倒愿意作丫头！三年二年，不过配上个小子，还是奴才。… …你跟了我们去，你知道我的性子又好，又不是那不容人的人。老爷待你们又好。过一年半载，生下个一男半女，你就和我并肩了。”
这一段话其实也写出了丫鬟的两条命运：一是配小子继续做奴才；二是做通房，若能生下个一男半女就有了和女主人比肩的资格了。所以周姨娘安安分分，赵姨娘仗着生了贾环和探春就上蹿下跳。
丫鬟们若不想被拉出去配小子，就得想办法做男主人的侍妾。
当然也有个把丫鬟改变身份，甚至被封为小姐。宁国府秦可卿去世以后，她的丫鬟瑞珠“触柱而亡”，为秦氏殉葬，贾珍遂以“孙女之礼殓殡”。秦氏另一个丫鬟宝珠主动请求“愿为义女，拆任摔丧驾灵之任”。宝珠愿作秦氏义女，贾珍喜之不尽，即封宝珠为小姐。
像瑞珠宝珠这样的例子毕竟是特殊至极，得到主子的特殊赏赐可以脱了奴籍的也是极少数，更多的丫鬟们到死还是个奴才秧子。为了摆脱做奴才的的命运，不让拉出去配小厮，就剩下做男主人妾室一条路了。
小厮是什么人呢？小厮一般都是奴才生的儿子。他们主要的工作是跟着男主人，护送男主人上学，出门应酬，像宝玉的小厮：茗烟、锄药、扫红、墨雨、引泉、扫花、挑芸、伴鹤、双瑞、双寿，等等一大群，还有李贵，是贾宝玉奶嬷嬷李嬷嬷的儿子，大概是这些小厮的头目。小厮长大成为大厮后就要成家，对象贾府的丫鬟。
书里多次出现这样的故事情节，管家报告有若干小厮长到二十几岁，请主子把到了出嫁年龄的丫鬟发出来配给他们。
这是一件非常可怕的事情。在贾府里，丫鬟们直接在主子面前服役，主子吃什么，她们吃什么，生活待遇很高。特别是那些大丫头，如鸳鸯、袭人、莺儿、紫鹃等人简直就是“副小姐”，用王熙凤的话来说“便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。” 那些一般的小厮、婆子根本就没放在她们眼里。
但突然间，她们要被放出去配“小子”去了，要给那些臭哄哄的“小子”当老婆去了，从此以后他们的名字就叫做周瑞家的王善保家的林之孝家的以及某某某家的了，这对于这些丫鬟来说，简直是灭顶之灾。
丫鬟们如此怕配小厮，简直是畏配小厮如畏虎。因为这所配的小厮不是丫鬟自己看中的，而是主人的心意。若是配得好，做个管事娘子，如周瑞家的林之孝家的，男人帮男主人管事，深受主子信任，女人也做女主人的管事娘子，跟着主子做重要工作，也有小丫头伺候，还是很不错的。配的不好呢？像茜雪，就配了个贩马的小子王短腿，彩霞被王熙凤配给了来旺家的不成器的儿子。管家林之孝也说：“旺儿的那小儿子虽然年轻,，在外头吃酒赌钱，无所不至。虽说都是奴才们，到底是一辈子的事。彩霞那孩子这几年我虽没见，听得越发出挑的好了，何苦来白糟踏一个人。”可就是因为主子的一句话，彩霞被迫嫁给了这样一个人渣。
丫鬟们要避免这样的命运，只有一个办法，那就是拼命向主子靠拢，争取成为二奶，做不了主子，还可以做“半个主子”。
前面说了，伺候小姐的丫鬟可以作为陪嫁成为小姐丈夫的妾室。
伺候男主人的丫鬟也可以在男主人婚后留下来成为妾室，甚至在婚前也可以和男主人有暧昧。譬如袭人就和贾宝玉“偷试云雨情”，当然前提是获得贾母或者王夫人的批准，“袭人素知贾母已将自己与了宝玉的，今便如此，亦不为越礼。”否则就是狐狸精，要被痛下杀手的，譬如晴雯，虽然是“枉担了虚名”。
这种算是常规晋升，还有一种是“破格提拔”。贾府中的爷们看中了那个丫头，便会把她收编过来，破格提拔为二奶。破格提拔的过程很简单。只要老爷看中那个丫头了，便把她的父母或哥嫂叫来，给她们一笔钱，然后用一乘小轿把丫头抬走就是了。想当二奶的丫鬟这么多，男主子们可以细挑慢拣。极少数特别拔尖的才有机会被破格。贾赦挑了好久，才挑中了一个鸳鸯，便把鸳鸯的哥嫂叫来，准备给他们一笔钱把鸳鸯破格提拔，只是因为鸳鸯誓死抗争再加上贾母反对此事才未成。
贾府的男主子很少，荣国府的男主子只有贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉四个人。男主人有四个，但丫鬟有一二百个，僧多粥少，要当上二奶不是件容易的事。
这是一条充满激烈竞争的道路。
要想成为二奶，必须先要成为“副小姐”，即管事大丫头。想当副小姐就得找机会往上爬，已经成为“副小姐”的还要提防其他丫鬟插队。小红就趁着宝玉房里无人伺候进来给贾宝玉倒了水，还和贾宝玉说了话，结果被秋纹和碧痕抓住现行痛骂了一顿------秋纹听了，兜脸啐了一口，骂道：“没脸的下流东西！正经叫你去催水去，你说有事故，倒叫我们去，你可等着做这个巧宗儿。一里一里的，这不上来了。难道我们倒跟不上你了？ 你也拿镜子照照，配递茶递水不配！'碧痕道：“明儿我说给他们，凡要茶要水送东送西的事，咱们都别动，只叫他去便是了。”秋纹道：“这么说，不如我们散了，单让他在这屋里呢。”。
袭人、秋纹等人虽然都是“笨笨的”，但她们在这方面并不笨，小红的出现是个危险信号，所以她们立刻同仇敌忾把她撵到后面去了。
不过，成为妾室之后又会怎样呢？
丫鬟成为妾室后，马上面临着一个十分可怕的对手，那就是大奶。
贾赦要“破格提拔”鸳鸯，邢夫人亲自出面做鸳鸯的工作，开口第一句就是要鸳鸯放心，自己绝不是那种不容人的人。邢夫人为什么要这么宽宏大量呢？大概是她觉得自己老了，屋里多个小丫头又有什么关系；再说，贾赦已经有好几个小老婆了，再添上一个也无所谓；要想保住大奶的位置，必须讨得贾赦的欢心。
但是若是遇上不能容人的，譬如王熙凤这样的辣子，那可就大大的不妙了。
平儿是王熙凤的陪嫁丫头，是贾琏的法定妾室，但是她的主要任务不是讨好贾琏，而是讨好王熙凤。
只有获得大奶欢心的二奶才是好二奶。
对于贾琏自己偷偷提拔的二奶，凤姐绝对不能容忍，必须置之死地而后快，尤二姐就这么死的。
若成为姨娘的话二奶位置算是固定下来了，但是若只是“通房丫头”，还有被转送的可能性。秋桐就是这样，虽然被贾赦“收编”有几年了，但仍然没有转正，还是“通房丫头”所以又被贾赦赏给儿子贾琏，贾琏居然引以为荣，喜滋滋的接收了。
秋桐算是因赏得福，主人从一个糟老头子变成了风流公子。凤姐虽然恨她，但因为是老爷赏赐的，不敢明目张胆地动手，只能“弄小巧用借剑杀人”。
但是不管怎么说，对很多有这样理想的丫鬟来说，总是做了“半个主子”了，也算是求仁得仁吧
当然也有一些丫鬟不甘心做二奶，譬如鸳鸯。她不但不想做糟老头子贾赦的二奶，连贾宝玉也不放在眼里，鸳鸯当着贾母的面发誓：“我是横了心的，当着众人在这里，我这一辈子莫说是`宝玉'，便是`宝金'`宝银'`宝天王'`宝皇帝'，横竖不嫁人就完了！就是老太太逼着我，我一刀抹死了，也不能从命！若有造化，我死在老太太之先，若没造化，该讨吃的命，伏侍老太太归了西，我也不跟着我老子娘哥哥去，我或是寻死，或是剪了头发当尼姑去！若说我不是真心，暂且拿话来支吾，日后再图别的，天地鬼神，日头月亮照着嗓子，从嗓子里头长疔烂了出来，烂化成酱在这里！”
这一番话金声玉振，三百年后余音不绝！
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