鼎盛时开拓，衰弱时收缩，这是中国历代王朝在疆域变化上的规律。历史上，中原王朝一共主动放弃过七块土地，面积超过二百万平方公里。这里面，有的后来重新收复，有的则永久脱离版图。
一、燕山以北、秦长城以南
燕昭王中兴，不仅成功破齐，还将领土扩张至燕山以北，并通过修筑长城将之巩固下来。秦朝统一后，这一地区被称为塞内。
新莽末年，刘秀将驻扎塞内的骑兵抽空。于是，塞外胡人因没有威慑而窜入塞内，当地百姓因失去庇护而南逃。等到东汉一统，塞内已经是乌桓、鲜卑的天下，东汉政府被迫放弃这里。秦始皇花费无数人力、物力修建的长城也随之放弃。
二、河套
广义上的河套是指黄河几字形内广大地区。但是，精华部分特指贺兰山旁的西套平原、阴山以南的后套平原、大青山下的前套平原。
河套地区农牧皆宜，因此一直是中原王朝对抗游牧民族的前沿。唐末，三套平原富庶依旧，连接三套与关中的鄂尔多斯高原却开始荒漠化。
北宋前期，西夏在西套平原立国。宋军多次征讨，都因为沙漠阻隔、转运困难而功败垂成。
明初曾经控制河套，成祖即位后，将河套地区唯一的卫所撤销。于是，明军防线退至关中，实际上放弃了河套。
三、西域
西域是丝绸之路上的重要节点，经略这里不但可以获得商业利益，还能从侧翼威胁草原。
唐朝以前，历代王朝在西域只驻扎少量兵力。吐蕃的崛起迫使唐朝在这里驻扎重兵，并反复拉锯。755年，利用唐军东调平叛的机会，吐蕃全据关中以西土地。821年，唐朝与吐蕃订立盟约，休兵并承认边界现状。
关西沦陷超过百年，使得宋朝对此没有任何想法，宋人眼里的失地只有燕云十六州、定难五州。
明初，邓愈奉命西征、一直打到东疆，在这里设立七个羁縻卫所后返回。明朝中期，关西七卫被吐鲁番占领多次，明军不胜其烦，放弃整个东疆、将军民全部迁徙到嘉峪关内。
四、辽东
辽东半岛地形比较特殊，千山山脉贯穿其间、将之分成东西两部分。
前300年，秦开从东胡手中夺取辽东、将之纳入燕国版图。十六国前期，高句丽夺取辽东东部、与前秦隔山脉对峙。淝水大战后，又利用慕容垂忙于复国、无暇顾及的机会，全取辽东。
后燕、北魏忙于逐鹿中原、统一天下，在遏制住高句丽南下势头后，便不再把精力放到辽东。
唐高宗时期攻灭高句丽、收复辽东，但却不加以经营。结果，不到五十年，安东都护府驻地便从平壤一路退到辽西。渤海兴起后，唐朝在辽东统治名存实亡。不过，渤海没有直接宣布吞并，唐朝也乐于当鸵鸟。
五、云南
汉武帝时期将云贵纳入版图。由于山高林密、环境恶劣，所以肯迁去的都是胆大包天之辈。
晋室南渡后，北方压力剧增、蜀中叛乱不断，没有精力去管云南。于是，政权落入当地豪强手里。为割据自立，这些人断绝与东晋的联系。豪强在当地是少数，与外界联系断绝后，逐渐胡化。
唐初一度将势力渗透进云南。但是，南诏做大后，在唐蕃之间待价而沽，不仅将唐朝势力逐出云南，还拓土至大渡河。
北宋初年，大理孱弱。王全斌灭蜀后，想要顺势攻灭。宋太祖得知后，严令禁止，说这里不是我的领土。
六、朝鲜
击破卫氏朝鲜后，汉军横扫半岛南北。鼎盛时期控制半岛五分之四的领土，把三韩土著压制在半岛最南端。
高句丽攻取辽东后，在朝鲜的军民成为孤军，逐渐湮灭在历史中。唐朝一度收复朝鲜大部，但是不去经营，因而旋得旋失。
明初，附明的李氏朝鲜取代亲元的王氏高丽，明太祖便撤回设在朝鲜北部的铁岭卫，将那里赐予李成桂以示安抚。
明成祖十年，在朝鲜半岛西北部设建州左卫，这是中原王朝在朝鲜最后的领土。万历年间，为起兵反明，努尔哈赤将建州左卫所有人口撤回，事实上放弃了那里。
七、越南
越南人源自百越民族中的骆越，分布在越北红河流域，是炎帝后裔。红河平原自然条件优越，但是气候湿热、多瘟疫，因而北方移民不多、中原王朝控制力不强。
唐末群雄逐鹿、没人顾得上越南。在群龙无首的情况下，当地土著取得政权。等到南汉统一两广，越南土人已经形成独立意识。930年，937年，南汉两度攻取越北，又两度被逐出。北宋攻灭南汉后，由于面临辽国的威胁，不愿意在南方浪费兵力，就和大理一样，承认越南独立。
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