公元395年，狄奥多西一世将帝国一分为二后，东西帝国走上了两条完全不同的道路。和西罗马帝国政治动荡，外敌入侵的危机形势对比，东罗马帝国始终有条不紊的沿着君士坦丁和狄奥多西的改革路线前进。甚至可以说，在摆脱了西部的桎梏后，东罗马以更快的速度建立了一个集权的官僚制国家。正是在充分的中央集权保证下，东罗马度过了5世纪最艰难的岁月，并在6世纪迎来了它的黄金时代——查士丁尼王朝。
在7世纪阿拉伯帝国兴起前，东罗马帝国始终面临一个重大战略难题——两线作战。翻开公元5世纪的东罗马帝国的地图，帝国统治的核心地区位于东巴尔干，小亚西亚和埃及，而连接这三大板块却是狭长的叙利亚走廊。从东地中海沿岸深入两河流域的广大地区都处于萨珊波斯帝国的统治，这样的地理短板对东罗马帝国来说是非常不利的。这意味着帝国必须将半数以上的精锐部队布置在狭窄的叙利亚走廊，而一旦这里有失，萨珊波斯便可从容占领帝国粮仓埃及。虽说如此，但在君士坦丁——狄奥多西军事体系改革以及东罗马良好的财政能力的支持下，防御边疆还是绰绰有余的（君狄军改将罗马军团拆分为更小的作战单位，形成中央军——野战军——边防军体系结构）。
拜占庭甲胄骑兵
但在5世纪的匈人入侵时，这样的平衡被打破了。本来凭借多瑙河天险平安无事的巴尔干半岛遭遇巨大的军事压力。帝国尴尬的一面出现了。虽然实力强于上述两国，但分兵两线却根本无法抵御任何一国。尤其在阿提拉统治时期，面对飘忽不定，烧杀抢掠的游牧战法。东罗马帝国仅凭边防军和色雷斯野战军根本无法抵御。中央军还要时不时援助小亚和叙利亚的东方战场疲于奔命。北线防守的空虚给了阿提拉可趁之机。从公元440年起，阿提拉年年南下大肆袭扰色雷斯。甚至在443年击溃色雷斯野战军，进逼至君士坦丁堡城下。但面对高耸的狄奥多西城墙阿提拉只能望洋兴叹。更重要的是皇帝的8万中央军已从东方战场跨过达达尼尔海峡回援首都。如果再不撤退，就有被合围的危险。面对如此情形，阿提拉只能收了一笔赔款悻悻撤兵。
好在，熬过了最艰难的时期后，战略天平逐渐向东罗马帝国倾斜。公元453年，匈王阿提拉暴毙。他所建立的庞大的匈人帝国土崩瓦解。虽然匈人残部在匈牙利重整了势力，但实力已大不如前。公元468年，匈人再度入侵色雷斯。这一次好运不再眷顾匈人。皇帝利奥一世统率中央军，色雷斯野战军，伊利里亚野战军伏击包围匈人大军，击毙匈王邓吉西克，并将其首级送往君士坦丁堡示众。从此匈人势力退出色雷斯地区。东罗马帝国危机终于告一段落。
屹立千年的狄奥多西城墙
而在东方与萨珊波斯帝国的战争则更加复杂。东罗马在分裂后希腊派教会（即后来的东正教）占据了统治地位。而萨珊波斯信奉琐罗亚斯德教（祆教）。两国之间战争除了为了财富和人口，同时也是宗教战争。在多数时候，东罗马帝国都处于防守地位。叙利亚走廊太过狭窄，缺乏战略纵深。而萨珊波斯背靠美索不达米亚沙漠和两河平原，无论是战略空间或是补给都远强于罗马。这恐怕也是东罗马不得不依靠堡垒死守叙利亚的无奈。
到了公元6世纪，帝国北方蛮族迁徙浪潮基本结束，而东罗马帝国在近百年的休养生息下，国力基本恢复。到了查士丁尼大帝统治前夕，帝国人口已达到4400万。帝国的黄金时代即将到来。
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