明朝在朱元璋一统天下的时候，正规军约有100万，在朱棣巅峰时期更是拥有超过150万的精锐，南征北战无往不利；但是在土木堡之变后，全国仅剩30万正规军，明朝被迫由攻转守；直至万历皇帝时期，才勉强恢复到90万，这也是为何万历皇帝敢进行三大征的原因了。
在明朝末年的时候，天下共有三支精锐部队，战斗力不下于努尔哈赤的女真八旗兵；这三支军队分别被后人称之为天雄军、秦兵和关宁铁骑，但是即便拥有这么精锐的三支军队，依然无法拯救大明的灭国，其中关宁铁骑更是几乎全部投降了满清统治者。
TOP、3 天雄军——卢象升
卢象升的军队，是明末最强的军队之一，由于都是老乡、朋友、兄弟、家人等等，往往一个人战死，就可以激发大部分人的愤怒，所以战斗精神极强，一旦遇上敌人，就紧紧咬住打到底。不脱层皮没法跑。但是如果只要有一个人逃跑，就会有很多人逃跑，导致战斗溃败，如后期的曾国藩部队。
然而卢象升的军队却没有这个顾虑，因为卢象升每次打仗都身先士卒，与士兵同甘共苦。有次军队缺粮，士兵三天没吃饭，卢象升同样三天没吃饭，甚至连水都不喝：“军中尝绝三日饷，象升亦水浆不入口，以是得将士心，战辄有功。“因此总体战斗能力很强大，当时人称“天雄军”。
历史记载，一次卢象升在围剿农民起义军的时候，遇到了农民起义军实力最强大的高迎祥，当时高迎祥拥有上万精锐重骑，而卢象升率领的天雄军仅不到两千人；用强弩的天雄军，杀死重甲骑兵千余人。在确山再次击败高迎祥军。后来高迎祥攻击南京，又被天雄军击败，转战滁州，这次天雄军不仅将其击溃，还追出五十余里。
TOP、2 秦兵——孙传庭
崇祯帝没钱，于是给了孙传庭一个政策，这个政策就是孙传庭可以采用多种形式，自行筹措经费，用以招兵买马，朝廷不加干涉。孙传庭到陕西以后，自力更生，艰苦奋斗，按照“以秦兵卫秦地，以秦地养秦兵”的理念，实行屯田，发展经济。经过治理，年收税银14．5万两，米麦1．35万石，孙传庭以此招募训练了一只劲旅，这只劲旅就是秦兵。
或许是受了大秦岭的豪气影响，生活在谷中的人似乎从出生开始，骨子里就秉承着一种彪悍的个性，正如这里的山歌所唱：'山歌明末三大军子来把山头，阎王见我也发愁。孔夫子见我就下马，皇帝见我也低头。'
在李自成之前，农民起义军中实力最强大的是闯王高迎祥，在公元1636年，闯王高迎祥率领全部主力进入子午谷，企图偷渡这里，然后奇袭西安占领陕西。殊不知孙传庭早已得到消息，亲率两万秦兵在子午谷黑水峪设下埋伏；高迎祥的军队数量是孙传庭的数倍。
两军相遇，随即开战，高迎祥率军发动多次突击，但由于子午谷的秦军太猛，而且士兵中多有熟悉地形地貌的当地人，高迎祥的进攻完全没用——秦军男女老幼齐上阵，喊一嗓子就能动员一群亲戚，即使防线每次被冲垮，但过不了多久就会再次聚拢……最终，双方激战四天，纵横世间七年的闯王高迎祥被俘，就此结束了他的一生。
TOP、1 关宁铁骑——祖大寿
关宁铁骑是明末组建的一支兵力并不很多、但战斗力相当强的骑兵部队，是明末最精锐的部队，能与后金的八旗军正面交锋而不败的精锐骑兵。
“关”是指山海关，“宁”指宁远，山海关、宁远、锦州等辽土是大明抵御后金的重要防线，袁崇焕定下“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的政策。因此在归附的辽民中精选身体强壮者充实军队，同时大力栽培祖大寿、满桂、赵率教等一大批辽将。
有人说关宁铁骑其实战斗力被过分夸大，但是真实历史上，关宁铁骑多次战胜满清八旗，而且多是以少胜多，宁远之战明军1.7万打的清军六万人丢盔弃甲，令皇太极惊惧不已；但是由于崇祯过于忌惮袁崇焕，于是先是剐了袁崇焕，后又逼走了祖大寿，关宁铁骑最后仅剩吴三桂手上的一支而已。
但是吴三桂最终也降清了，关宁铁骑也在历史上随之烟消云散
；据说，吴三桂最后投降满清的时候，尚有明军50万，30万随吴三桂投降满清，剩下的20万被闯王李自成收编后暗中杀害。
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