日食和月食统称交食。由日月食的原理可看出，交食的出现与日、地、月三者的会合运动密切相关，此会合运动具有周期性，所以日月食自然也应有周期性。交食的周期是古代巴比伦人发现的，叫做“沙罗周期”（“沙罗”是重复的意思），为18年零11天多一点。即6585．32天。一个沙罗周期是6585 + 1/3 天（相当于18年11.3日或18年10.3日（如果有5个闰年）），这是古巴比伦人对日食的观测后发现的其周期性。
沙罗周期的起源是223个朔望月的时间长度大约与242个交点月相似，有与239个近点月接近 (大约只相差不到2小时)。这意味着经过一个沙罗周期，月球所经历的朔望月、交点月和近点月几乎都是整数，地球、太阳和月球三者的几何关系几乎完全一样：月球在相同的交点上，有着相同的相位和与地球相同的距离。知道在某一天曾经发生一次食，则经过一个沙罗周期之际，几乎一样的食将再度发生。然而，沙罗周期 (18.031年)与月球的进动周期 (18.60年)并不相同，因此即使地球、太阳和月球三者的几何关系几乎完全一样，但以恒星为背景的月球位置仍然不同。
沙罗周期的日数包含了⅓天的分数，不是整数使得问题更为复杂。由于地球的自转使得使得经过完整的沙罗周期当天发生的食将延后约8个小时。在日食的情况下，这意味者能看见日食的区域将西移120°，或是三分之一个球面，因此在相同的地点上，每三次只能看见其中的一次。在月食的情况下，下一次的月食在相同的地点上看见月球在地平线上的时间可能是一样的长，但如果等待三次沙罗周期 (54年1个月，几乎大约就是19756日) 之后的月食会在当天几乎相同的时间出现，这就是所谓的3沙罗周期或exeligmos (希腊语：'转轮')。
这个时间长度，正是我们常常听说的“沙罗周期”。“沙罗”一词在拉丁语里就是重复的意思，每个沙罗周期平均约有71次交食，包括日食43次，月食28次。
一年内可发生多少次月食呢？对全地球而言，一年内最多发生3次，有时1次也不发生，日食每年最多可发生5次，最少也要发生2次。这么看来，每年发生日食的次数比月食多，可是为什么人们总是看到月食的机会比日食多呢？这是由于日食带的范围小，地球上只有局部地区可见；对于某一确定地点而言，平均每3年左右才可以看到一次日偏食，300多年才可以看到一次日全食。而月食一旦发生，处于夜晚的半个地球上的人都可以看到，对某一地区平均而言，看到月食的机会是发生月食次数的一半，因此人们看到月食的机会比日食多。
由于地球绕太阳和月亮绕地球的公转运动都有一定的规律，因此日食和月食的发生也具有其循环的周期性。
18年11天8小时的沙罗周期用来预测相同食的再度发生上非常有用，因为他和月球轨道的三种周期有关：交点月、近点月和朔望月。当食发生时，不是月球位于地球和太阳之间 (日食)，就是地球介于太阳和月球之间 (月食)，这种现象只有在新月或满月才会出现，因此决定月相变化的朔望周期，29.53天，就有关系了。但是，并不是每次的满月或新月，地球或月球的影子都能落在相对的天体上，因此食要能发生，这三个天体还必须接近在同一条线上，这种情况只会出现在月球穿越黄道面上的两个交点 (升交点或降交点)之一时，月球穿越黄道面上同一个交点的周期经测定是27.21天。最后，如果食要有相同的现象和持续时间，那么这两次食的地球和月球还要有相同的距离，要出现相同距离的周期是近点月，时间间隔是27.55天。
有了沙罗周期，我们就可以预报日食了。例如1991年7月11日，发生了一次日全食，掩食带穿过拉丁美洲及太平洋地区。我们往前推18年零11天，1973年6月30日一定也发生了一次日食，查阅资料发现确有此事，那次日全食的掩食带横穿了非洲大陆。如果往后推一个沙罗周期的时间，我们就能算出2009年7月22日也将发生一次日食，这就是即将发生在我国长江流域的日全食。
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