燕国是周初名臣召公受封之国，是周人在东北的重要封国。燕国自立国以来，虽获得了较大的发展，但是一直没有进行过重大改革，仍保守旧制，虽是北方的一个大国，但与其他各国相比，还是比较贫穷和落后的。
燕王哙在位时，他看到各国通过变法先后强大起来，也想在燕国进行变法改革。他希望能有一个有才能的人出来主持变法，恰在这时，善于专营投机的子之，取得了燕王哙的信任，被任命为相，掌握了燕国大权。后来鹿毛寿劝燕王哙效法尧，将燕国让个子之，无能的燕王竟然一口答应了。后子之有得到三百石以上官员的任免权和官印。自此，燕国完全沦为子之之手，国事列决于子之。
子之治燕国三年，“国大乱，百姓恫然”，激化了燕国的各种矛盾，燕燕哙让太子平失去了继承权，又将太子派官员官印收回的举措，引起了太子的不满，在这种情况下，太子平与将军被发动政变，发兵围攻子之，双方进行了长达数月的战斗，死伤无数，太子平和将军在混战种死去。齐国趁燕国大乱，发兵攻燕，后在燕人的反抗和各国的干涉下，齐国不得不在占领燕国后第二年撤军。公元前311年，赵武灵王把在韩国做质子的燕公子姬职护送回国继位，是为燕昭王。
燕昭王回国继位后，就立志报仇雪耻，他深知燕国小力弱，尚无力报复齐国，他就卑身厚币以求贤才。客卿郭隗向燕昭王讲了千金买马骨以求千里马的故事，并说:“王必欲致士，先从隗始。”
于是燕昭王为其改筑宫室，以其为师，表示尊贤用贤。又筑高台，上置黄金千两，命之曰“黄金台”，以廷揽天下人才。燕昭王此举起到了很大的号召力，乐毅从魏国赶来，邹衍从齐国赶来，剧辛从赵国赶来，天下士子争向来燕，一时间燕国聚集了各种各样的人才。燕昭王给了他们以极高的待遇，虚心向他们学习，听取他们的意见，大力进行改革。
燕昭王改革内政，任官以功不以亲，以能不以爱，破除用人上私亲随爱的弊端，提拔任用有功有能的人。他“明奉法，审官断”，推行法制加强对官员的考核，以整顿吏治。为了争取民心，增强燕国百姓民众的凝聚力，燕昭王吊死问孤，与百姓同甘共苦，改变了百姓离心的局面。经过二十八年的努力，残破的燕国由弱变强，“燕国殷富，士兵乐轶轻战”，经济和军事力量都大大提高，具备了雪耻复仇的实力。
公元前284年，燕昭王以乐毅为上将军，与秦、楚、三晋合兵伐齐，齐军大败，燕军攻入齐都临淄。乐毅分兵五路，横扫齐境。齐国除莒（ju）、即墨二城外，其余七十余城都被燕军占领，齐国几乎亡国。燕昭王经过长期的改革，雪耻的愿望得以实现。
但燕惠王继位后，对乐毅不信任，田单利用这一点实施了离间之计，最终使骑劫取代了乐毅为将，乐毅避患赵国；田单又让骑劫割齐国俘虏之鼻，掘齐人祖坟，来激起齐国人的愤怒。最后田单以火牛阵大败燕军，恢复了齐国所有失去的城池。燕国乐毅伐齐的胜利果实，至此全部丧失。
燕惠王的昏庸无能，他抛弃了昭王时代的改革措施，大量功臣被害，燕国从此走向了衰亡之路。
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