孙嘉淦以敢于直言进谏著称，雍正时期就受到重用。乾隆时期，孙嘉淦先后做了刑部尚书和吏部尚书。当时直隶总督李卫，因病请求致仕，导致直隶总督位置空缺。直隶环卫京师，地位十分重要，乾隆又让孙嘉淦出任直隶总督，孙嘉淦一下成了封疆大吏，这晋升速度犹如坐了火箭一般。
孙嘉淦到直隶上任之后，发现当地水患频发，良田常被冲毁，致使农户绝收，民心不稳。原来这直隶总督并不是好当的。乾隆当然知道直隶的灾情严重，而孙嘉淦又是个干实事的人，让别人来不放心，只有把孙嘉淦放在这个位置上了。
孙嘉淦立即开始调查导致水患的原因，清朝初年，直隶等地连年战乱，朝廷无暇顾及修缮水利。当地的水利工程还是明代时所修，己百年有余，由于自然风化和战乱时人为破坏，致使直隶境内河道淤积严重，只要一下雨，河水很容易漫过堤坝，淹没良田。
查明了原因，孙嘉淦说干就干，上任的第一件大事就是疏浚直隶境内的五条河道。组织大量民工修筑堤坝，深挖淤泥，引渠入永定河，再由永定河入海。同时奏请乾隆帝，减免直隶税赋。经过两年的治理，已能有效的抵御洪涝灾害，农业生产也进入稳定，到了成熟季节，禾黍茂盛，一片金黄，丰收之景为十年来所未见。
恰逢乾隆皇帝生日，百官都要进京朝贺。朝贺就要准备寿礼，孙嘉淦虽身居直隶总督，但却两袖清风，不贪不贿，俸禄除去家中吃穿用度，多用于体恤下属和灾民了，实在是拿不出像样的东西来给皇上进贡。
孙嘉淦自有打算。眼看乾隆寿辰临近，孙嘉淦带着仆从开始向京城进发。来到皇宫，只见到处张灯结彩，好不热闹。乾隆帝身着盛装，正在乾清宫接受百官朝贺，大臣们进贡的贺礼放了一长排，琳琅满目，古玩珍奇应有尽有。乾隆饶有兴致的挨个观赏。
当乾隆走到孙嘉淦面前时，只见孙嘉淦提着一桶绿油油的青菜和两束金黄的麦穗。乾隆身边的大臣忙打趣道：孙嘉淦啊，你是不是走错地方了，这些东西应该送到御膳房才对啊。众人哄堂大笑，孙嘉淦不动声色。乾隆也笑着问道：孙爱卿，这是你给朕准备的贺礼吗？孙嘉淦答曰：正是。
乾隆一时摸不着头脑，就问孙嘉淦此为何意。孙嘉淦说：这些都是臣采摘自田间，臣还准备了一副对联。乾隆本是文艺青年，一听对联来了兴趣。孙嘉淦打开之后，只见上为“百穗双呈”，下为“大清一统”。
孙嘉淦接着解释道：这“百穗”谐“百岁”之意，两束为双，“双呈”又谐“双乘”之意，百岁乘百岁即是“万岁”，这上联一来恭贺万岁爷寿诞之喜，二来是向皇上报喜，承蒙皇恩，今年直隶风调雨顺，五谷丰登。而今皇上威加四海，用兵西陲，望我大清早日平定准噶尔，纳新疆入我大清版图。这桶青菜正是寓意“大清一统”。
乾隆听孙嘉淦说完，顿时龙心大悦 ，大赞孙嘉淦的礼物深慰朕心，刚刚嘲笑孙嘉淦的大臣们也都跟着叫好，心里却是酸溜溜的，心想孙嘉淦这小子，拿这么个破玩意就把皇上哄得如此开心，我们精心准备的这些奇珍异宝倒没听皇上夸赞呢。
乾隆什么没见过，收藏的古玩字画更是不计其数，养心殿三希堂就珍藏了三幅书法巅峰之作。对于一般珍宝古玩，见之虽然开心，但难以动心。孙嘉淦别出心裁，剑走偏锋，反倒让乾隆感觉到一股清流。遂让礼部官员将青菜和麦穗供奉于天坛，以求天佑民生。
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