1940年6月，日军攻占宜昌，封锁长江三峡水道，将中国的第五战区沿江劈为南北两半。8月，第六战区宣告成立，长官部设在靠近常德的鄂西恩施。常德是北通荆襄、西连黔川的军事重镇，同时处于第六战区和第九战区的结合部上，既是第六战区长官部的屏障，又是第六战区军民的粮仓，而且扼守湘川公路，战略地位变得更为重要。为加大对常德的破坏力度，
1941年11月4日清晨，侵华日军第731部队在常德投撒鼠疫细菌的机组人员在飞机旁边的合影
1941年8月11日，日军负责协调细菌战联络工作的井本熊男中佐飞抵南京，下达大本营陆军部作战指令，对中国常德实施细菌战。
1941年11月4日，一架日军97式轻型轰炸机，5时30分在黎明的薄霭中从南昌机场起飞，6时50分飞抵常德地区上空，在浓雾中盘旋。一阵尖锐的空袭警报，促使男女老少慌乱地离开房舍，向城外七里桥、船码头等地疏散转移。
飞机转了一个圈，猛地向下俯冲。当机头抬起时，机长增田美保少佐迅速打开撒布器的开关，沿城中心法院街（今建设西路）、关庙街（今朗州中路）、鸡鹅巷（今和平西路），绕向东门外五铺街、水府庙（今人民东路）等街区，一路投下麦粒、谷子、高粱、破棉絮、烂布条等杂物。空袭警报一直到下午5时才解除。敌机没有像往常一样投掷炸弹，令陆续回到城里的人们非常惊异。
日机投放鼠疫时飞机进出示意图
在之后不到两个月的时间里，常德市就从洞庭湖上的商贸重城，变成了一座死城。人们无法相信在那个早晨他们的好奇换来的是家破人亡，是流离失所。
1996年至2000年，常德市细菌战受害调查委员会经调查发现，这次细菌战以常德城为中心，波及周边10个县30个乡的150多个村。鼠疫的流行夺去了无数人的生命。据调查，有名有姓的死者为7643人
常德细菌战6位最后的幸存者（图片来自2012年法制周报）
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