纳哈出盘踞辽东，拥有精兵二十万。扩廓帖木儿则屯重兵于山西，总制各路军马，对大明形成了半弧形的.战略包围。虽然不久李思齐降灭，扩廓帖木儿也兵败山西，但扩廓主力尚存，败遁甘肃，拥兵塞上，成为大明西北的劲敌。这些残儿军事力量之所以能与明军周旋抗衡，倚仗的主要是速度快、冲击力强的骑兵。元朝十四处牧地大多数仍然有效地控制于北元之手 。扩廓帖木儿屡战屡败，旋又复振，军马的有效供给不能不说是一个重要原因。而另一方面，明军在长期的征战过程中，战马的消耗却十分巨大。特别是洪武五年岭北之战，明军骑兵损失极为惨重。
洪武五年(1372)正月，新年伊始，朱儿璋命魏国公徐达为征虏大将军，由木怜道出发，赴和林为中路军;曹国公李文忠为副将军，由帖里干道出发为东路军;宋国公冯胜为右副将军，由纳怜道出发为西路军，合骑兵15万，三道并进，出征漠北。骑兵15万，用于后勤运输保障的马匹更当倍之，因此，此次出征所用马匹至少在30万匹以上，规模之壮，在洪武一朝空前绝后。久经沙场的扩廓利用明军胜兵易骄的心理，诱敌深入。徐达冒进于扩廓与贺宗哲联军的伏击圈中。
徐达的中路军于二月二十九日进入山西境内，其先锋都督佥事蓝玉出雁门关在野马川（胪朐河，即今蒙古的克鲁伦河）击败扩廓帖木儿并一路追击。三月二十日，蓝玉又于土剌河（即今土拉河，位于蒙古乌兰巴托西）再败扩廓帖木儿。但是这样一来，明中路军孤军深入，没有按照原作战策略行事。五月初六，北元扩廓帖木儿和贺宗哲的联军在岭北击败徐达的中路军主力，明军死万余人，被迫南逃。七月十一日，偏将军汤和又在断头山（今宁夏宁朔东北约300里处）被北元军击败，指挥同知章存道战死。中路军的两路均败。
徐达与王保保交战，大败，其原因主要是轻敌死伤万余人（也有说数万）。徐达靠退守营垒一个半月才获得喘息，最终撤回。六月底，李文忠部因为迷失了方向，大部分将士饥渴而亡。李文忠一线战死了宣宁侯曹良臣、周显、常荣、张耀等数名员大将，就连李文忠也被流箭射中。
同样，明军则损失惨重。据《草木子余录》 载，“分三路出讨漠北， 大败， 死者前后约四十万” 。相对于人员， 战马损失应该更加惨重。根据《明史》记载，洪武二十三年（1390年），明朝清点全国兵马数，计官兵1204923人，马仅45080匹，可见岭北之战后明朝军马的缺少。“与虏战失利，敛兵守塞”只能用步兵固垒。“马悉数不过二万， 若逢十万之骑， 虽古名将， 亦难于野战。所以必欲知己， 筭我马数如是。纵有步军，但可夹马以助声势，若欲追北擒寇，则不能矣。”其结果是步兵的战略投送能力远远弱于骑兵。“明军自是希出塞矣”。明军骑兵的严重缺失让朱元璋继承元朝最后一个行省的计划严重受挫。“按此和林之偏师也，我军鲜利，高皇盖数悔之。”最后只能在漠南设置诸多卫所，借地利屯田牧马助军资，以图反攻岭北。
在古代骑兵的定为相当于战斗机代表了战略投送能力，骑兵善攻而优秀步兵机动范围有限善守。在冷兵器时代， 战马不仅是冲锋陷阵、 克敌制胜的极为重要的军事装备， 也是驿站、 后勤保障的主要战略投送能力运输工具， 直接关系到战争的胜负， 因而备受关注。岭北惨败，明军骑兵损失殆尽，已失去了主动攻击北元残军的能力。北儿则趁势展开了一系列主动出击，明朝只能据城反击无法主动追击。
如果说此时的朱元璋畏惧于被他称之为天下第一奇男子的王保保( 即扩廓帖木儿) 而不敢主动出击， 那么 “在洪武八年八月， ( 北元) 丧失了大将王保保， 十一年四月， 元主昭宗又逝世， 但明军还不敢乘机大举”日本学者和田清敏锐地觉察出这一现象， 但没有给出答案。不仅如此， 在以后长达 15 年的时间里， 也未见明军大规模出击的举动， 这种局面一直持续到洪武二十年。从各方面分析， 战马的匮乏应是制约明朝大规模军事行动的主要因素。
岭北之战过后朱元璋亲自嘱咐马政以及贡马事宜，特别是作为明代九边的辽、宁、燕、谷、代、晋、秦、庆、肃九国，都是牧马农耕皆宜之地，经过多年筹划连朱元璋也不禁感叹“朕无北顾忧矣”。然而当朱元璋刚准备把削好的“棘杖”交给朱标彻底清除北元时，明太子就英年早逝了。
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