1914年7月28日，第一次世界大战正式爆发。1914年8月5日零时，英德两国进入战争状态。开战仅仅两周之后，英国海军和德国海军在赫尔戈兰湾进行了一战的第一场大规模海战。这场海战标志着北海制海权争夺的开始。
一战爆发时的德国舰队
赫尔戈兰湾位于德国领土的西北方向，是北海的东南角，与荷兰、丹麦领海邻接。德国的海岸线被丹麦分割为两段，东段位于波罗的海，西段通北海，赫尔戈兰湾是德国海军和商船前往外部海域最佳通路，也是德国公海舰队最重要的活动区域之一。
赫尔戈兰湾的位置
在开战时，德国人本以为英国人会执行近程封锁战术，将优势舰队推进至赫尔戈兰湾从而把德国军舰堵死在港口里。因此德军只派出了包括轻巡洋舰、驱逐舰、鱼雷艇、扫雷艇等小型舰种的轻型巡逻舰队在港湾附近执行任务，主力舰队全部集中在雅德（Jade）河口、易北（Elbe）河口等泊地伺机而动。殊不知，作为世界头号海军强国的英国，出于经济考虑，早就将战术变更为远程封锁，不再将目光聚焦在小小的赫尔戈兰湾，而是通过掌握整个北海的控制权，将德国海军困在虽不狭小但也“密不透风”的牢笼之中。
赫尔戈兰湾东南岸的德国各河口泊地
1914年8月28日凌晨，巡弋在北海西侧以及停靠在不列颠岛东部港口哈维奇（Harwich）的英国舰船倾巢而出，再次朝着赫尔戈兰湾扑来。此前三周内英国舰队曾多次进入赫尔戈兰湾，企图在陆地西线战场节节败退时通过取得海战胜利提振本国士气，然而德国舰队却始终闭门不出。这一次，英国将采用罗杰·凯耶斯（Roger Keyes，1872-1945）准将提出的战术，引诱德舰出港决战。
第一次赫尔戈兰海战的策划者——海耶斯准将
英国人在赫尔戈兰湾外围排出了大阵仗，最前方是第8潜艇支队，E6、E7、E8三艘E级潜艇前出引诱德国巡逻舰队，E4、E5、E9在后方4公里处伺机猎杀德舰，而两艘D级潜艇D2和D8在西侧的埃姆斯（Ems）河口附近设伏。作为诱饵战术的总指挥，凯耶斯搭乘黄泉（Acheron）级猎兔犬（Lurcher）号驱逐舰紧随其后。在凯耶斯身后有着两支庞大的高速猎杀舰队——雷吉纳德·蒂里特（Reginald Tyrwhitt，1870-1951）准将率领的第3驱逐支队，包括服役仅15天的林仙级首舰林仙（Arethusa）号轻巡洋舰以及16艘拉弗雷（Laforey）级驱逐舰；蒂里特的副官威廉·布伦特（William Blunt，1870-1928）上尉率领的第1驱逐支队，包括行动（Active）级三号舰大胆（Fearless）号轻巡洋舰以及16艘旧型号的驱逐舰。另外还有因航速只有18节而被蒂里特抱怨了很久的前座舰黄玉（Topaze）级二号舰紫石英（Amethyst）号防护巡洋舰随行支援。
新得不能再新的林仙号
为了防备可能出击的德国公海舰队主力，戴维·贝蒂（David Beatty，1871-1936）中将率领两艘狮级战列巡洋舰狮（Lion）号、长公主（Princess Royal）号以及玛丽女王（Queen Mary）号战列巡洋舰构成第1战巡分队在后方压阵。由威廉·古德诺（William Goodenough，1867-1945）准将率领6艘城级巡洋舰南安普顿（Southampton）、法尔茅斯（Falmouth）、利物浦（Liverpool）、伯明翰（Birmingham）、诺丁汉（Nottingham）、洛斯托夫特（Lowestoft）构成第1巡洋分队在旁策应，随时准备驰援诱饵部队。本来凯耶斯和蒂里特还打算向海军参谋长弗雷德里克·斯图蒂（Frederick Sturdee，1859-1925）中将再申请一支巡洋分队进行支援，但却被拒绝了，理由是战斗不能过于妨碍日常的巡逻任务。出于稳妥，哥顿·摩尔（Gordon Moore，1862-1934）少将率领一支后卫舰队在赫尔戈兰岛（位于赫尔戈兰湾中心位置）北方40英里处进行远程掩护，这支舰队包括由不倦级二号舰新西兰（New Zealand）号和无敌级首舰无敌（Invincible）号两艘战列巡洋舰构成的K战队以及由五艘克雷西级装甲巡洋舰克雷西（Cressy）、阿伯科（Aboukir）、巴肯特（Bacchante）、奥格（Hogue）、欧吕阿鲁斯（Euryalus）构成的C战队。
贝蒂的座舰狮号
相比于英军的来势汹汹，德军的值班舰船不算太多。28号这一天只有第1鱼雷艇支队的9艘轻型军舰在赫尔戈兰湾内执行巡逻及扫雷任务，另有第5轻巡舰队的8艘轻巡洋舰在港口待命，科尔贝格级美因茨（Mainz）号停泊在埃姆斯河口，瞪羚（Gazelle）级阿里阿德涅（Ariadne）号停泊在雅德湾内，美因茨的姐妹舰科隆（Coln）号、科尔贝格（Colberg）号与马格德堡（Magdeburg）级斯特拉斯堡（Strassburg）、斯特拉尔松德（Stralsund）停靠在雅德湾西侧的威廉港，不莱梅（Bremen）级的但泽（Danzig）号和慕尼黑（Munchen）号位于基尔运河口西侧，另有塞德里茨（Seydlitz）、毛奇（moltke）和冯·德·坦恩（Von der Tann）号战列巡洋舰等军舰停靠在威廉港内。
舰队司令莱伯勒希特·马斯的座舰科隆号
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