诸侯国为了争夺土地、人口以及对其他诸侯国的支配权，不断进行战争。谁战胜就召开盟会，强迫诸侯国认他为霸主。前720年，齐国齐僖公与郑庄公结盟于石门，为诸侯间互相结盟的开始。前717年，齐僖公又与鲁隐公结盟于艾。其后十数年间齐僖公先后主持多国会盟，平定诸国，成就僖公小霸。然而东周诸侯互相攻打，外又有楚国、狄戎等四方夷狄入侵华夏。诸侯需要团结一致，才不会被各个击破[228]。齐国管仲辅佐齐桓公，以尊王攘夷为号召，外平夷狄，内制诸侯，让诸侯尊王。联合九国诸侯抵御楚成王北伐，至此东周粗安。齐桓公之后，宋襄公、晋文公、秦穆公与楚庄王先后崛起，《史记》称春秋五霸[227][229]。
周王室方面，周庄王时发生周公黑肩之乱。周公黑肩打算杀周庄王，改立庄王弟王子克。周公黑肩最后被周庄王与辛伯所杀，王子克奔南燕（河南延津）。周惠王时，发生五大夫作乱（共有蒍国、边伯、石速、詹父与子禽祝跪等人），五大夫立王子颓为周天子，周惠王奔温（今河南温县南）。最后仰赖郑厉公与虢公丑协助平乱，郑国获得虎牢（今河南荥阳）以东的土地。周惠王对齐桓公十分忌讳，不愿赐与霸主称号，反而命楚成王得以征讨南方不服之国（成为霸主）。晚年宠爱幼子王子带，欲立为嗣，约郑国联楚国、晋国以成此事，但此时齐桓公称霸天下，与诸侯会盟力挺太子。周惠王驾崩后，太子即位为周襄王，并封齐桓公为霸主[227][229]。
周襄王欲伐郑国，听从王子带建议，娶狄人女隗氏为隗后，取得狄兵伐郑。事成后因王子带与隗后私通而黜后[230]。意图篡位的王子带就于前636年引伊雒之戎等等狄人击败周襄王，占领成周。晋文公为了成就霸业，在前635年出兵灭王子带，迎接周襄王返回成周复位[231]。前632年，晋文公居然召周襄王到践土（今河南原阳西南）会盟，周室权威尽失[232]。周襄王为了连秦制晋，以秦穆公称霸西戎为由，命他为西方诸侯之伯（成为霸主），最后使晋秦相争。周襄王去世时，王畿已缩小，周室无钱安葬襄王。而诸侯国以晋国为首，联合秦国、齐国对抗楚国[227][233]。
周定王时，晋国衰退，楚庄王击败中原诸侯国，称霸天下。前606年周定王元年，楚庄王征伐陆浑之戎，进军到成周洛邑的南郊，问鼎中原。周定王派王孙满出使楚军，楚庄王询问周朝国宝九鼎大小轻重，欲逼周室投降。王孙满以有德者方能取天下辞退楚庄王，楚庄王不敢取代周朝导致天下诸侯围攻，便受封霸主称号撤兵回国[234]。春秋后期，晋国与楚国南北对峙，晋国拉拢东南吴国牵制楚国[235]。吴国屡次威胁楚国后，楚国拉拢越国以牵制吴国。这使得东南吴越相继兴起。前482年，吴王夫差在黄池（今河南封丘西南）会盟诸侯，与晋国争霸获胜，受周敬王使者封为霸主。前473年，越王勾践灭吴国后，马上北上与齐国、晋国等诸侯会盟徐州（今山东滕县南），经周元王派使封为霸主[236][237]。春秋末年，周王室控制的地区只等同于一个弱小的诸侯国，仅在名义上保留周朝最高权力者的地位[238]。
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