晋康帝，即晋成帝的同胞弟弟，琅琊王司马岳。当初晋成帝病危时，中书监庾冰力劝成帝立司马岳为储君，只因他是司马岳的亲舅舅，如果成帝自己的儿子即位，那么权利会一点一点向外戚转移，而只要司马岳即位，自己就可以独揽朝政。此时晋成帝的儿子年幼，于是成帝听从了庾冰的意见，司马岳也在不久之后顺利登基，是为晋康帝。
康帝的皇后褚蒜子身世显赫，祖父褚洽曾是武昌太守，父亲褚裒曾参与平定孙君之乱立下大功，做过司徒、左将军、兖州刺史，褚蒜子是正儿八经的大家闺秀，集美貌、才华、出身为一身，康帝即位以前，她就是琅琊王妃。
可惜康帝寿命很短，即位第二年就一病不起，庾冰这次又动了同样的心思，主张立年长之君，会稽王司马昱。他生怕康帝与褚皇后的儿子司马聃即位，由于司马聃只有两岁，大权必然会落到外戚褚皇后的手中，自己的权位将会不保。但是这次他失算了，康帝十分信任褚皇后，毅然决定立司马聃为太子。不久之后康帝驾崩，司马聃即位，褚蒜子刚刚做了两年皇后，就成为了皇太后，这时对她的考验才刚刚开始。
在大臣们的请愿之下，褚太后在太极殿上设下白纱帷帐，抱着三岁的晋穆帝司马聃开始了垂帘听政。虽然手握大权，但是褚太后公私分明，为了避嫌坚决不肯重用自己家的亲戚，赢得了满朝文武的尊重，那年她只有二十二岁。
当时的东晋早已经不是什么大的王朝，只是占据了江南一隅，关中、川蜀地区都由少数民族控制。后赵石虎、前燕慕容皝、前秦苻健，各个独据一方，虎视眈眈，局面十分混乱。后来东晋出了个名将桓温，多次北伐卓有成效，不过后来桓温也成为了使国家动荡的不安因素。
公元357年，晋穆帝司马聃十五岁了，在褚太后的谆谆教导之下，晋穆帝心系百姓、整日为国操劳，已经能够独当一面。于是褚皇后归政给了穆帝。
可惜好景不长，四年之后，晋穆帝突然暴病而死，年仅十九岁。穆帝膝下没有儿子，在辅政大臣司马昱的建议下，褚太后同意立成帝的长子，琅琊王司马丕为帝，史称晋哀帝。
没想到晋哀帝昏庸无度，沉迷于方士，整天饭都不吃，只吃金石药饵，只过了四年就一命呜呼了。随后，司马昱与褚太后商议之后，迎立哀帝的弟弟司马奕即位，而褚太后这时已经每天吃斋念佛，不问政事，一心想过安稳日子了。
一波未平一波又起，早已深居后宫的褚太后，很快又赶上了桓温之乱。原来桓温自恃功高，竟然有了谋逆的野心，他上奏褚太后，请求废掉司马奕，立司马昱为帝。褚太后深知此时还无力与桓温相抗，为了保住晋室江山，只好默许了桓温的请求。
司马奕被废，司马昱即位，这就是晋简文帝。但是人算不如天算，简文帝只在皇帝的宝座上坐了一年就生病驾崩，由他的儿子，十三岁的司马曜即位，成为孝武帝。
桓温这次再也等不及了，想要直接用武力推翻朝廷上位。但此时，褚皇后早就提拔出了名将谢安，有了谢安的保护，桓温再也没有可乘之机，不久就生病去世了。
谢安深知褚蒜子是有政治头脑的女人，在平定桓温之乱后，极力主张太后重新临朝听政，这在当时是不合礼法的，但是为了江山社稷，褚蒜子还是欣然同意了。
公元383年，前秦苻坚率九十七万大军试图一举消灭东晋，却反被谢安率领的八万人马击败，这就是著名的“淝水之战”。
一生历经了如此多的风浪，褚太后在公元384年逝世，享年六十一岁。第二年，谢安也死了。一代名后与一代名相先后离世，东晋风雨飘摇的江山失去了最后的保护伞，注定要走向衰亡。
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