哥萨克的骑兵以其速度快、机动性强、杀伤力大、骁勇善战的轮番攻击威震欧洲，在沙俄扩张史上，哥萨克骑兵是其向外扩张的急先锋，对沙俄领土扩张立下了赫赫战功。那么，哥萨克人到底与俄罗斯族是什么关系呢？
哥萨克一词源于突厥语，意为“自由自在的人”，哥萨克人大约形成于公元十五到十六世纪。 十三世纪开始，一些斯拉夫人为了逃避钦察汗国的统治而逃到俄罗斯南部地区，到了十五、十六世纪，一些为了逃脱农奴的地位的人也逐渐迁徙到东欧大草原上，逐渐形成了所谓的“哥萨克人”。
哥萨克人形成后，很快出现了自己的军事组织，开始的时候主要受雇于波兰，但由于波兰的压迫，哥萨克人逐渐依附于沙俄。很快，沙皇便发现这些哥萨克人勇猛无畏、善于征战，便通过收买哥萨克上层人物来掌握哥萨克武装，哥萨克骑兵便成为了沙俄向东、向西、向南扩张的急先锋。
哥萨克人从十七世纪开始到第二次世界大战期间，参加了俄国的所有重大战役，立下了赫赫战功，是草原上最具有草莽风格的经典骑兵。哥萨克人不仅为俄国开疆拓土，还击败了拿破仑，更是沙皇镇压国内起义的尖刀。
哥萨克人的来源非常复杂，大部分为斯拉夫人（包括俄罗斯人、乌克兰人、白俄罗斯人），波兰人，鞑靼人，高加索人甚至包括土耳其人，其并不是一个民族，而是具有独特历史和文化的游牧社群。
苏联成立后，哥萨克人上层特权被废除，下层成员生活条件有了一定的改善，同时实行“非哥萨克化”政策，引起了一系列的哥萨克暴动，苏联予以了彻底打击，哥萨克人逐渐融入了当地平民中，但仍保留了许多历史和文化传统。苏联解体后，哥萨克人仍旧是一个颇具自己文化特色的，分属俄罗斯、乌克兰等不同国家的跨国家人类群体。
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