司马这个姓是怎么来的？这个汉代的大史学家司马迁最有发言权了，他在自传中这么写道：
昔在颛顼，命南正重司天，火正黎司地。唐、虞之际，绍重、黎之后，使复典之，至于夏、商，故重、黎氏世序天地。其在周，程伯林甫其后也。当宣王时，官失其守而为司马氏。司马氏世典周史。惠、襄之间，司马氏适晋。晋中军随会奔魏，而司马氏入少梁。
也就是在上古五帝之一颛顼帝的时代，让担任南正官的重管天，让担任火正官的黎管地，以后也由他们的后代世袭担任。到了周宣王时，重黎的后裔程伯休父“官失其守而为司马氏”，《晋书》中称程伯休父是被周王任命为大司马，主持讨平了作乱的徐方国，所以周王室允许他以官职为姓，后代就成了司马氏，这个在《诗经·大雅·常武》篇（『王谓尹氏，命程伯休父，左右陈行，戒我师旅。率彼淮浦，省此徐土。不留不处，三事就绪。赫赫业业，有严天子。王舒保作，匪绍匪游。徐方绎骚，震惊徐方。如雷如霆，徐方震惊』）中也有所印证。
长平之战是秦国称霸的致胜之役
其后司马氏世代担任周王朝的史官，直到周惠王、周襄王年间，司马氏离开了周王廷前往晋国，后来又分成了三大支系，一支在卫国，后代司马喜曾三任中山国的国相；一支在赵国，成为著名的剑客世家；一支在秦国，有著名的纵横家与将领司马错，不但曾在辩论中大胜纵横之王张仪，而且率领军队灭蜀败楚，迫使楚国献出汉水以北和上庸之地，为秦国的称霸与统一打下了基础。而他的孙子司马蕲是战国杀神武安君白起的部下，一起参与了长平之战并坑杀赵国四十万降卒。司马蕲的孙子司马昌是秦国负责铁器铸造与专卖的铁官；司马昌的儿子毋怿（一说“无泽”），是汉朝的长安城的市长之一，相当于现在首都的区长；司马毋怿的儿子司马喜是五大夫，年俸四百五十石，这在当时属于是有级别的官员了，相当于现在的县处级；司马喜的儿子太史公司马谈即司马迁的父亲。
司马迁虽然因为触怒汉武帝而被下蚕室行宫刑，但据史料记载他还是有后代的，不过汉宣帝时大力打击当时朝廷内的豪强势力，司马家族也被波及，失去了世袭的太史公职位，而且被迫改姓为冯、同二氏避祸。不过王莽灭汉建立新朝后，又下令寻回司马迁的后人，加封为史通子，只是不久后战乱爆发，史通子在新末再次改为同姓，所以其后的司马氏名人中就不曾有自称是司马迁后人的了。不过司马迁有一个女婿名为杨敞，却是后世鼎鼎大名的弘农杨氏的先祖。
而司马懿的先祖则属于司马氏在赵国的那一分支，这一支中有一个成名剑客名为蒯聩（与卫灵公的太子同名，有人说是同一人，但姓氏与生平对不上），蒯聩玄孙司马卬（《史记索隐》上说是曾孙）在秦朝末年曾担任武信君武臣的部将，率军攻占朝歌。巨鹿之战后，司马卬跟随项羽入关，秦朝灭亡后因平定河内有功，而被分封为殷王，统领河内，建都于朝歌。但汉高祖二年（公元前205年）三月，刘邦率军攻下河内，司马卬被俘投降，次月，楚、汉大战于彭城，汉军大败，司马卬身死，不过自此之后这一支司马氏就扎根在了河内陆区。
司马卬因死得太早，其功业昙花一现，其后人在数代之间也是默默无闻，直到司马卬的第八代孙司马钧，才重新出人头地。司马钧字叔平，据《后汉书·安帝纪》与《后汉书·西羌传》记载，以讨西羌之功出道，最高做到左冯翊行征西将军，不过后来因为战败而被下狱，在狱中自尽。司马钧的儿子司马量字公度，曾任豫章太守，司马量的儿子司马俊（儁）字元异，曾任颍川太守，司马俊的儿子司马防字建公，曾任京兆尹，连续四代都是东汉二千石的高官，司马家族也正式发达起来了，而司马懿就是司马防的第二子。
据《三国志·司马朗传》裴注中的记载：
司马儁，字元异，博学好古，倜傥有大度。长八尺三寸，腰带十围，仪状魁岸，与众有异，乡党宗族咸景附焉。位至颍川太守。子司马防，字建公，性质直公方，虽间居宴处，威仪不忒。雅好汉书名臣列传，所讽诵者数十万言。少仕州郡，历官洛阳令、京兆尹，以年老转拜骑都尉。养志闾巷，阖门自守。诸子虽冠成人，不命曰进不敢进，不命曰坐不敢坐，不指有所问不敢言，父子之间肃如也。年七十一，建安二十四年终。司马防有子八人，司马朗最长，次即晋宣皇帝司马懿也。
从司马俊开始，司马家族也就跻身于当时的一流门阀之中，尤其是司马防生了八个儿子，个个出色，人称“司马八达”，司马懿是佼佼者，南阳太守同郡杨俊以能够识人而闻名：
见帝，未弱冠，以为非常之器。尚书清河崔琰与帝兄朗善，亦谓朗曰：“君弟聪亮明允，刚断英特，非子所及也。”
司马师
果然之后司马懿率领祖孙三代最后开创了晋朝。不过晋朝因得国不正，手段比起几百年后欺负孤儿寡母篡国的赵宋更恶劣，因此在五千年中华史上实在名声不佳。西晋约50年，东晋百年，共历十五帝，再加上开创皇朝的三个先祖，其德行也多为人所讥，如司马懿靠忍功熬死了所有的对手，被石勒讽说“狐媚以取天下“；司马师是为野心而杀妻的渣男；司马昭弑君却不敢认，用一个小人物的人头来挡子弹。其他如晋世祖司马炎骄奢淫欲，有史上最庞大的后宫之一；晋惠帝司马衷是历史上唯一一个白痴皇帝；晋怀帝司马炽则是第一个被胡虏政权俘虏的中原皇帝……甚至连与他们有关的俗语名言，如“司马昭之心路人皆知”、“何不食肉糜”、“焚裘示俭”等，也都充满了贬义。所以当晋明帝听到王导诉说先祖篡位的黑历史时，也不由把脸藏到了被子里，觉得羞以见人：
明帝时，王导侍坐。帝问前世所以得天下，导乃陈帝创业之始，用文帝末高贵乡公事。明帝以面覆床曰：“若如公言，晋祚复安得长远！”
虽然刘宋易代之时，对司马宗室大肆屠戮，但今后历史上的司马氏名人仍多出自河内司马这一支，如唐朝的高道司马承祯是司马懿四弟司马馗之子彭城穆王司马权的后裔，他是道教上清派茅山宗第十二代宗师，“仙宗十友”之一，曾被唐玄宗礼请至宫中主持修订《道德经》，并亲口呼为“道兄”。死后追赠银青光禄大夫，谥“正一先生”。
司马承祯
宋代的大史学家、政治家司马光则是司马懿的弟弟太宰、安平献王司马孚的后代。司马孚的后代司马阳任北魏的东征大将军，死后葬在安邑澜洄曲（今山西夏县涑水），所以司马氏的郡望也就转到了山西夏县。司马阳其人已不可考，司马家应该是在唐宋间徙居夏之高堠里，第一个有记载的是司马光的高祖司马林，他终身布衣，不过从他的孙辈，也就是司马光的祖辈开始陆续有多人出仕。其中第一个就是司马光的祖父司马炫，他举进士后任富平令，有政绩，任内境内大治，且以气节著乡里。其子司马池景德二年（公元1005年）同样举进士，历任秘书省著作郎、开封府推官、天章阁待制、晋州知府，死后赠太子太傅。司马光还有众多的本家兄弟同朝为官，如司马宣曾任驾部员外郎，司马里曾任乾州知州、太常少卿，本家侄子司马京曾任通判潞州、军州事等，这也是司马家族在宋代发展的一个小高潮。
司马光本人的儿子早夭，所以过继了他兄长司马旦的儿子司马康为嗣，北宋灭亡后司马康的孙子司马伋追随宋高宗南渡，死后葬于绍兴亭山，传下司马氏的绍兴一脉；而司马旦的孙子司马朴，靖康中出使金国被扣留，家人也皆被金兵掳走，但长子司马倬被开封仪曹赵鼎送到四川叙州，从此传下了司马氏的四川宜宾一脉。司马光在历史上的名声非常大，尤其是明朝“褒崇道学”，所以司马光的后裔受到了官方的礼遇，司马光也被立庙专祀。明朝的司马恂、司马垚、司马相、司马祉、司马晰，清朝的司马衍等名人皆是司马光的后代，其家族也一直延续至今。
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