作为中国历史上的第三个王朝，因为考古资料较为丰富，相对于之前的夏、商而言，有关周朝的争议不多。只是，虽然目前的资料表明周朝传了30代、共有37王，但因周朝的建国之年仍有一定的争议，故其国祚并不能肯定——有说近800年，也有说逾800年。
一般认为，周朝分为“西周”、“东周”两部分，两者合称“两周”。由于周王室的权威在东周时期十分微弱，而东周时期也称“春秋战国时期”，故在研究周朝的有关历史时，关注点更多地投射在西周上，东周则分“春秋”、“战国”两部分来研究。
后稷
考古资料显示，周族的始祖为后稷，姓姬、名弃，帝喾的嫡长子，其母为帝喾的元妃姜嫄。起初，周人并无“周”的概念，到周祖第12世孙姬亶为首领时，在周边部落侵袭的威胁下，周人远徙至渭河流域岐山以南之周原，才有了“周”的概念。
由于周原的农耕条件优越，周部落的经济发展十分迅速；为了保障部落的安全，商部落选择卑事商王。但同时，周部落接受了商朝的文化体系，为其立国打下了基础。到季力时期，季力被商王文丁封为“牧师”，周得以成为商朝下属的一个强大方国。
姬发
周国的兴盛始于周文王时期，在其统治下，周国实力大增，已有“三分天下有其二”的态势。文王死后，其子姬发即位，在牧野之战大败商军，帝辛自焚于鹿台，商朝灭；姬发以“周”为朝代名，周朝始立，姬发也即西周王朝的开国君主，是为周武王。
西周的最后一代君主为周幽王，也就是历史上那个烽火戏诸侯、只为博美人褒姒一笑的昏君。公元前771年，周幽王及太子伯服均被犬戎杀死，西周覆灭。
周公
据《左传》等显示，西周时期，周天子对诸侯拥有较大的权威，有权干涉诸侯的内政；诸侯须听命纳贡、朝觐述职，且在周王室出征时，要派兵跟随出征。而东周时期，周王室尚且还要依附当时的大国，更别提号令诸侯之事了。
值得一提的是，影响了中国封建王朝数千年的“奉天承运”的君权神授概念，是在周朝建立之后，由周武王之弟周公姬旦在商朝天命观念的基础上，整理完善出来的。
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